Estendendosi per 111 miglia nell'oceano aperto, questa meraviglia ingegneristica collega le isole periferiche delle Florida Keys alla terraferma e ha cambiato per sempre molto di più della semplice Florida
Viaggiare da Miami a Key West, in Florida, non è sempre stato così spensierato come lo è oggi. All'inizio del XX secolo, l'unico modo per raggiungere il punto più meridionale degli Stati Uniti continentali era una gita di un giorno in barca, che dipendeva dal tempo e dalle maree.
Ma grazie alla straordinaria meraviglia ingegneristica conosciuta come The Overseas Highway, che si estende per 181 km miglia dalla punta meridionale del continente attraverso 44 isole tropicali attraverso 42 ponti, i viaggiatori sembrano fluttuare lungo una collana di mangrovie e baie mentre guidano verso il luogo , dove il Nord America e i Caraibi si incontrano.
La Oversea Highway in realtà iniziò la costruzione come Over-Sea Railroad ed era opera del visionario Henry Morrison Flagler (noto come il "Padre della Florida moderna").
Nel 1870, Flagler ha co-fondato la Standard Oil Company con il magnate degli affari John D. Rockefeller, che è diventata una delle società più grandi e potenti del mondo all'inizio del XX secolo.
Dopo aver visitato la Florida e riconosciuto il potenziale turistico del "Sunshine State", Flagler ha riversato gran parte della sua ricchezza nella regione, costruendo resort di lusso che hanno trasformato uno degli stati più poveri degli Stati Uniti in un paradiso invernale per i turisti provenienti dal nord-est degli Stati Uniti da The L'età d'oro. Tuttavia, gli ospiti non sono stati in grado di raggiungere le ricche ma remote località di Flagler.
Così, nel 1885, Flagler collegò una serie di ferrovie rotte lungo la costa atlantica della Florida da Jacksonville, all'estremità settentrionale della Florida, a Miami, vicino all'estremità meridionale dello stato. Miami avrebbe dovuto essere il capolinea della linea, ma quando gli Stati Uniti iniziarono la costruzione del Canale di Panama nel 1904, Flagler vide un enorme potenziale per Key West, il pezzo di terra americano più vicino al canale e il porto più profondo nel sud-est degli Stati Uniti. Stati.
Il vivace centro era già fiorente grazie alla produzione di sigari, funghi e alla pesca (nel 1900 Key West era la città più grande della Florida), ma la posizione remota dell'isola rendeva difficile e costoso il trasporto delle merci verso nord.
Così Flagler decise di estendere il suo percorso di 150 miglia (251 km) a sud fino a Key West, principalmente in mare aperto. Questa cosiddetta espansione era considerata impossibile da molti dei suoi contemporanei e la sua visione fu chiamata dai suoi critici "Flagler's Folly". Tra il 1905 e il 1912, tre uragani colpirono il cantiere, uccidendo più di 100 operai. Imperterrito, Flagler continuò.
La ferrovia ha impiegato sette anni, 50 milioni di dollari (1.56 miliardi di dollari oggi) per essere costruita e 4,000 immigrati afroamericani, bahamiani ed europei che hanno dovuto combattere alligatori, scorpioni e serpenti mentre lavoravano in condizioni difficili.
Quando la ferrovia fu finalmente completata nel 1912, fu chiamata "l'ottava meraviglia del mondo". Durante il primo varo del treno Key West da Miami, l'allora 82enne Flagler scese dalla sua carrozza di lusso personale (che può essere vista al Flagler Museum di Palm Beach) e avrebbe sussurrato a un amico: "Ora io può morire felice. Il mio sogno si è realizzato.”
Il fatto che Flagler abbia finanziato più di 30 milioni di dollari di tasca sua è straordinario", afferma lo storico della Florida Brad Bertelli. “Jeff Bezos o Bill Gates potrebbero farlo oggi. Elon Musk con il suo SpaceX potrebbe essere il miglior confronto moderno.
La ferrovia funzionò fino al 1935, quando l'uragano più mortale del secolo spazzò via chilometri di binari. Invece di essere restaurato, il capolavoro di Flagler è stato rimodellato per accogliere il ritrovato amore americano per le auto.
Nel 1938, il governo degli Stati Uniti decise di costruire una delle strade rialzate più lunghe del mondo, affidandosi ai ponti apparentemente indistruttibili di Flagler che potevano resistere a venti di 200 mph. Gli equipaggi hanno posato i binari in modo che le auto potessero correre e la Overseas Highway di recente apertura ha trasformato per sempre le remote isole delle Florida Keys nella fiorente destinazione turistica che sono oggi.
Più di un secolo dopo il completamento della ferrovia, 20 dei ponti originali trasportano ancora passeggeri da Miami a Key West. Puoi coprire la distanza in meno di quattro ore, ma spostarti lungo la strada fa parte del divertimento. Una serie di soste affascinanti e insolite aiuta i viaggiatori ad apprezzare meglio come è nata questa meraviglia ingegneristica e il suo impatto duraturo sulle Florida Keys.
Key Largo è la parte più settentrionale delle Florida Keys, 70 miglia a sud di Miami, ed è un'ottima prima tappa. Alligatori, serpenti e altra vita acquatica possono aver terrorizzato le squadre di costruzione di Flagler, ma in questi giorni i viaggiatori vengono a Key Largo (l'autoproclamata "capitale mondiale delle immersioni") per ammirare l'abbondante vita marina. Il Florida Keys National Marine Sanctuary, adiacente al John Pennekamp State Park, attrae i subacquei che desiderano immergersi nell'unica barriera corallina vivente del Nord America.
L'erba marina qui è vitale per pesci, lamantini e tartarughe marine, ma l'attrazione principale è nuotare tra le braccia tese di Cristo degli abissi, una statua sommersa in bronzo di tre metri di Gesù che veglia sui visitatori dal 1965.
Dopo questa avventura, i visitatori si dirigono verso Islamorada, una comunità situata a metà strada tra Miami e Key West che un tempo ospitava una stazione della Marine Railroad. Qui al Keys History and Discovery Center, un documentario di 35 minuti racconta la storia della costruzione della ferrovia e dei numerosi ostacoli che ha incontrato. Il museo espone anche manufatti dell'epoca d'oro del treno, compresi i piatti del vagone ristorante, oltre a un menu originale in cui una bistecca costa $ 1.60.
Dal 1908 al 1912, circa 400 lavoratori vivevano in un campo a Pigeon Key, una piccola isola corallina situata 56 km a sud di Islamorada, mentre costruivano la parte più difficile della Oversea Railway – il famoso Seven Mile Bridge (colloquialmente chiamato “The old sette"), che collega Middle e Lower Key.
Nel 1909, l'ingegnere civile William Jay Krum fu incaricato dell'arduo compito di attraversare 10 chilometri di mare aperto. Le squadre di costruzione stanno lavorando 700 ore su 9, guidando più di XNUMX moli nel mezzo dell'oceano, a volte quasi XNUMX metri sotto il livello del mare, per costruire il ponte più lungo del mondo. Sono assistiti da sommozzatori che aiutano a creare basi di cemento subacquee per sostenere il peso della ferrovia.
I resti del vecchio campo di costruzione possono essere raggiunti prendendo un treno turistico sul vecchio ponte dalla città di Marathon a Pigeon Key. Una sezione di 3.5 km (l'unica sezione accessibile) è stata riaperta nel gennaio 2022 dopo una ristrutturazione quinquennale da 44 milioni di dollari. Chiuso ad altro traffico veicolare, il ponte un tempo fatiscente è ora un parco giochi sicuro per chi vuole andare in bicicletta o sui pattini a 19 metri sopra l'acqua cristallina o osservare la vita marina come le tartarughe marine e gli squali.
Oggi, solo quattro residenti permanenti vivono a Pigeon Key. L'isola di cinque acri è ora un monumento storico nazionale ed è alimentata principalmente da energia solare. Ospita anche un museo che offre visite guidate a diversi edifici che un tempo ospitavano gli operai e racconta la storia della vita quotidiana della squadra che ha costruito il Seven Mile Bridge.
I viaggiatori lungo la Overseas Highway oggi sanno che il viaggio è finito quando vedono la US Mile 1 a Key West.
Il segno segna il punto più meridionale degli Stati Uniti contigui, il che significa che i viaggiatori sono ora più vicini a Cuba (144 km a sud) che a Miami (212 km a nord). Ma mentre molti visitatori si dirigono direttamente verso la via principale della città, Duval Street, o la Ernest Hemingway House and Museum, vale la pena dare un'occhiata al piccolo ma informativo From Sails to Rails Museum.
