専門家は、堆積物で発見された DNA は、かなり前に死んだ動物に由来する可能性が高いと示唆しています。
マンモスの絶滅の正確な時期をめぐる謎は、長い間古生物学者を魅了してきました。これらの巨大な氷河期の生き物の減少は、北アメリカと南アメリカへの人間の到着と一致しているように見えたからです。
これにより、10,000 年以上前のマンモスの絶滅に人間の活動が関与したかどうかについて、多くの人が疑問を抱くようになりました。
A シンシナティ大学 古生物学者は、2021 年に Nature 誌に掲載された、マンモスが私たちが信じていたよりもずっと最近に絶滅したことを示唆する最新のタイムラインに反論しています。 国際的な研究者チームは、マンモスの化石と 1,500 を超える北極植物の環境 DNA を調査し、湿潤な気候が景観をツンドラ草原の草原から森林に覆われた湿地に急速に変化させ、これらの大きな放牧動物の多くを養うことができず、マンモスを絶滅に追いやったと結論付けました。最近では 3,900 年前。
しかし、ある反論論文では 自然、カリフォルニア大学芸術科学部助教授のジョシュア・ミラーとコロラド大学ボルダー校の共著者カール・シンプソンは、最新のタイムラインを確立するために使用された環境DNAは、以前に認識されていたよりも複雑であると主張しています.
シンシナティ大学の古生物学者であるジョシュア・ミラーは、シンシナティ博物館センターのガイヤー コレクションおよび研究センターの外でマンモスのブロンズ像とポーズをとっています。 クレジット: Andrew Higley/UC
「問題は、その DNA の年齢がわからないことです」と Miller 氏は言います。 「堆積物は複雑です。 さまざまな年代の資料が定期的に一緒に埋葬されています。」
研究者は、堆積物とそこに含まれる物質の年代を特定するための多くのツールを持っています。 しかし、すべてが年代測定できるわけではないと、Miller 氏は言います。
「骨、歯、木炭、葉など、あらゆる種類のものの放射性炭素年代測定が可能です。 それは非常に強力です。 しかし現在のところ、堆積物に含まれる DNA の年代を独自に特定することはできません」と Miller 氏は述べています。
今年カナダで発見された赤ちゃんマンモスのような最近の発見から、何万年も前に死んだ多くの氷河期の動物が、北極の乾燥した寒い環境でミイラになる可能性があることがわかっています. Miller 氏によると、研究者は、堆積物に保存されている環境 DNA が生きている動物から流出したものなのか、死んだ動物から流出したものなのかを判断することはできません。
シンシナティ大学助教授のジョシュア・ミラーは、シンシナティ博物館センターのガイアー コレクションおよび研究センターでマンモスの頭骨を調べています。 クレジット: Andrew Higley/UC
「DNAは常に生物から流出しています」とミラーは言いました。 「実際、動物が死んだ後もずっと DNA は流出し続けています。 分解が遅い場所では、長い間死んでいた種や絶滅した種でさえ、周囲の堆積物に侵入し続ける可能性があります. 北極やその他の寒冷地では、何かが分解するのに何千年もかかることがあります。」
研究者らは、北極地域の動物の分解が遅いことが、マンモスの DNA が発見された最新のマンモスの化石よりも数千年遅れて出現した理由を説明できると述べています。 この論文は、南極近くのゾウアザラシのミイラ化した残骸が 5,000 年以上前のものである可能性があることを指摘しています。
シンプソン氏は、最近侵食された丘の中腹から海洋環境を研究した彼の研究は、古代の標本の年代を特定することがいかに難しいかを示していると語った.
「貝殻は何千年もの間、海底にとどまることができます。 ビーチで貝殻を見ると、最近死んだ動物のものもあれば、何千年も前に死んだ貝のものかもしれません」とシンプソンは言いました. 「これは脊椎動物の記録でも起こります。」
ミラー氏は、人類がマンモスの世界的な減少と絶滅にどのような影響を与えたのかという問題は残っていると述べた。 ミラー氏によると、人間は火を使って風景を大きく変えることが知られていました。 彼らはまた、マンモスを狩り、象牙を利用しました。
では、最後のマンモスが絶滅したのはいつですか? ほとんどのマンモスは 10,000 年以上前に絶滅したが、ロシアのウランゲリ島などの島々にはごく最近まで生き残った個体群が生息していた、と科学者たちは言う。
この現生人類との共生は、マンモスが私たちの想像力をかき立てる理由の XNUMX つだと研究者は述べています。
「彼らは、今日私たちの間で生きている動物に興味をそそられるほど似ています」とミラーは言いました. 「私たちは彼らにほとんど触れることができます。 それがマンモスを本当に魅力的なものにしています。 多くの人にとって、彼らは氷河期の巨大動物の代表的な子供です。」
シンプソンは、彼が育った場所の近くのカリフォルニアのチャネル諸島にかつてマンモスが住んでいたことに注目しました。 島々には、体重 2,000 ポンドのピグミー マンモスが生息していました。 今日、島で最大の哺乳類は小さな固有種のキツネです。
シンプソン氏は、「大きな動物が歩き回る中で育ったら、どんなに素晴らしいだろうと思います. 「しかし、私はそれらを逃しただけです。」
参考：「マンモスはいつ絶滅したの？」 Joshua H. Miller および Carl Simpson 著、30 年 2022 月 XNUMX 日、 自然.
DOI: 10.1038/s41586-022-05416-3
