De Europees Verdrag voor de rechten van de mens (EVRM) wordt algemeen erkend als een belangrijk en effectief internationaal verdrag voor de bescherming van de mensenrechten. Het heeft een belangrijke rol gespeeld bij de ontwikkeling en bewustmaking van de mensenrechten in Europa. En het heeft een aanzienlijke invloed gehad op de wetgeving in de meeste Europese landen. Het belang ervan is moeilijk te overschatten. Europa is de afgelopen halve eeuw in veel opzichten een betere plek geworden om te wonen, en het EVRM heeft een belangrijke rol gespeeld om dit te bewerkstelligen.
Mensenrechten werden na de Tweede Wereldoorlog door de leidende mogendheden gezien als een fundamenteel instrument om te voorkomen dat de ernstigste mensenrechtenschendingen die zich tijdens de oorlog hadden voorgedaan, opnieuw zouden plaatsvinden.
Het opstellen van de eerste mensenrechteninstrumenten, de Universele verklaring van de rechten van de mens, en vervolgens het internationale mensenrechtenverdrag, was kort na het einde van de Tweede Wereldoorlog in de sfeer van de Verenigde Naties tot stand gekomen. Het vorderde echter langzaam, deels als gevolg van verschillende standpunten over wat mensenrechten waren of konden worden overeengekomen. Dit kan er sterk toe hebben bijgedragen dat besloten werd om de mensenrechtenagenda voor Europa verder te ontwikkelen met en tijdens het Congres van Europa dat in mei 1948 werd gehouden.
Op het congres werd een verklaring en een belofte gedaan om een Europese Conventie op te richten. Het tweede en derde artikel van de Belofte luidden: “We verlangen naar een Handvest van Mensenrechten vrijheid van gedachte, vergadering en meningsuiting garanderen, evenals het recht om een politieke oppositie te vormen. Wij wensen een Hof van Justitie met adequate sancties voor de uitvoering van dit Handvest.”
In de zomer van 1949 kwamen meer dan 100 parlementariërs uit de toen twaalf lidstaten van de Raad van Europa kwam in Straatsburg bijeen voor de allereerste vergadering van de Raadgevende Vergadering van de Raad (de vergadering van parlementsleden, die tegenwoordig bekend staat als de Parlementaire Vergadering). Ze kwamen bijeen om een "handvest van mensenrechten" op te stellen en ten tweede om een rechtbank op te richten om het af te dwingen.
Na uitgebreide debatten stuurde de Vergadering haar definitieve voorstel naar het besluitvormende orgaan van de Raad, het Comité van Ministers. De ministers riepen een groep deskundigen bijeen om de Conventie zelf te evalueren en af te ronden.
De Europese Conventie is besproken en de definitieve tekst is opgesteld door deze expertgroep, die deels bestond uit diplomaten van de ministeries van de lidstaten. Ze probeerden een traditionele benadering van burgerlijke vrijheden op te nemen voor het veiligstellen van "effectieve politieke democratie", uit de tradities in het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en andere lidstaten van de nieuw gevormde Raad van Europa.
Het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens werd op 4 november 1950 in Rome opengesteld voor ondertekening en trad op 3 september 1953 in werking.
