De Europees Verdrag voor de rechten van de mens, somt fundamentele rechten en vrijheden op die nooit kunnen worden geschonden door de staten die het verdrag hebben geratificeerd. Deze omvatten rechten als: het recht op leven of het verbod op foltering, het recht op vrijheid en veiligheid, en het recht op respect voor het privé- en gezinsleven.
Het verdrag biedt een gemeenschappelijke rechtsgrondslag die het mogelijk maakt om voor iedereen hetzelfde begrip van mensenrechten te hebben, ongeacht in welk land in Europa de persoon woont, en zelfs als deze staten niet dezelfde politieke, juridische of sociale tradities delen.
Geschreven in de jaren na de Tweede Wereldoorlog
De Conventie is bedacht en geschreven in de jaren na de Tweede Wereldoorlog om individuen te beschermen tegen het misbruik van hun staat, om vertrouwen tussen bevolking en regeringen te creëren en dialoog tussen staten mogelijk te maken.
Europa en de wereld in het algemeen hebben zich sinds 1950 aanzienlijk ontwikkeld, zowel technologisch als qua gezichtspunten van de persoon en maatschappelijke constructies. Met dergelijke veranderingen in de afgelopen zeven decennia stellen hiaten in de realiteit uit het verleden en het gebrek aan vooruitziendheid bij de formulering van bepaalde artikelen in de Conventie voor uitdagingen bij het waarnemen en beschermen van de rechten van de mens in de wereld van vandaag.
Om deze uitdagingen aan te gaan, heeft de Europese Conventie zich moeten ontwikkelen. Het is vaak herzien en er zijn nieuwe protocollen toegevoegd om de reikwijdte van de mensenrechten te verbreden, rekening houdend met veranderingen in de samenleving, inclusief kwesties in verband met nieuwe technologieën, bio-ethiek of het milieu, maar ook andere kwesties die we tegenwoordig als normaal beschouwen, zoals zoals de bescherming van eigendom, het recht op vrije verkiezingen of het vrije verkeer.
De ontwikkelaars die de tekst van de Europese Conventie formuleerden, werden opgeleid en werkten in een tijd waarin mensenrechten niet centraal stonden in de wetgeving en het sociale model. Daarom was het nodig om het in de eerste plaats te formuleren. Er moest politiek overeenstemming over worden bereikt in een wereld die net twee wereldoorlogen had doorgemaakt en met veel zeer ernstige uitdagingen te maken had, en in sommige gevallen waren deze landen misschien nog niet helemaal klaar voor de Universele Mensenrechten.
Nieuwe realiteiten met technologische ontwikkeling en sociale attitudes
Sinds het verdrag in 1950 voor ondertekening werd opengesteld, hebben zich aanzienlijke veranderingen voorgedaan in de houding ten aanzien van zaken als de doodstraf en discriminatie op grond van geslacht en handicap. Verder moet het Europees Verdrag ook worden toegepast op zaken die in 1950 nog niet bestonden, zoals de breed inzetbare beveiligingscamera's (bekend als CCTV) op openbare gronden en in winkels, in-vitrofertilisatie (IVF), internet, diverse medische vooruitgang, en vele andere dingen.
Het Europees Hof voor de Rechten van de Mens, het belangrijkste juridische orgaan van de Raad van Europa die de Europese Conventie interpreteert en uitspraak doet over zaken die verband houden met de toepassing ervan of het ontbreken ervan in het echte leven, heeft uitspraak gedaan over veel maatschappelijke kwesties zoals abortus, hulp bij zelfdoding, fouillering van het lichaam, slavernij in het huishouden, het dragen van religieuze symbolen op scholen, de bescherming van bronnen van journalisten en het bewaren van DNA-gegevens.
In sommige gevallen is er kritiek geuit op de Europese Conventie, en meer specifiek op de interpretatie ervan, dat deze is uitgebreid "buiten wat de opstellers van de Conventie in gedachten hadden toen ze het ondertekenden". Dergelijke beweringen zijn meestal naar voren gebracht door bepaalde conservatieve fracties, maar bij het analyseren hiervan blijken ze in werkelijkheid misplaatst te zijn en tonen ze weinig begrip van hoe wetten worden gemaakt en geïnterpreteerd.
Het bezwaar tegen het "juridisch activisme" van het Europees Hof voor de Rechten van de Mens, dat in zeer zeldzame gevallen gebaseerd kan zijn op een daadwerkelijke twijfelachtige beslissing van het Hof, is meestal terug te voeren op kwesties waarbij de klager het niet eens is met het vonnis dan op het feit het Hof interpreteert bepaalde aspecten van het Europees Verdrag in het licht van de huidige omstandigheden, waaronder andere internationale mensenrechtenwetgeving.
Behandeling van de Europese Conventie als een "levend instrument" is essentieel als de wet zich aan deze veranderingen moet aanpassen, en betekenisvolle mensenrechten moeten een realiteit blijven. De Europese Conventie moet een 'levend instrument' zijn naarmate de wereld verandert, zonder de geest van wat mensenrechten zijn te veranderen.
