Rusland heeft in 2022 nieuwe records gevestigd in zijn vervolgingscampagne tegen Jehovah's Getuigen

JW. De vervolgingscampagne tegen Jehovah's Getuigen gaat door, dit jaar hebben Russische rechtbanken meer dan 40% meer Jehovah's Getuigen (45) tot gevangenisstraffen veroordeeld dan vorig jaar (32). Dit resulteerde in een piek van 115 mannen en vrouwen tegelijk in de gevangenis — het hoogste aantal sinds de uitspraak van het Hooggerechtshof van 2017 die de activiteiten van de Getuigen effectief verbood.

'Rusland markeert nu een nieuwe mijlpaal van schande' zegt Rachel Denber, adjunct-directeur van de afdeling Europa en Centraal-Azië van Human Rights Watch. “Niemand zou een tweede keer vervolgd moeten worden, laat staan ​​in de gevangenis, voor het vreedzaam uiten van hun religieuze overtuigingen. Het is nooit te laat om een ​​einde te maken aan deze repressieve en onwettige praktijken, om alle mensen vrij te laten die gevangen zitten vanwege hun vreedzame religieuze activiteiten, en om de beruchte uitspraak van het Hooggerechtshof die de Jehovah's Getuigen verbiedt, te vernietigen.” (voor opmerkingen van 11 andere experts uit Europa, Rusland en de VS, zie kopje hieronder: Wat denken experts?)

De vervolging is toegenomen, ondanks een baanbrekende uitspraak in juni 2022 door het Europees Hof voor de Rechten van de Mens waarin het verbod op Jehovah's Getuigen uit 2017 werd verklaard als een ongegronde schending van internationale mensenrechtenverdragen die moet worden teruggedraaid. Het Hof droeg Rusland op om alle lopende strafzaken tegen Jehovah's Getuigen stop te zetten en de gevangenen vrij te laten. [Zie pag. 85, §11 van arrest (link).] Slechts enkele weken geleden drong de secretaris-generaal van de Raad van Europa er bij Rusland op aan zich te houden aan het oordeel van het EHRM, zoals het verplicht is te doen, en het verbod op Jehovah's Getuigen ongedaan te maken. [Zie pag. 2 van brief (link).]

Jarrod Lopes, een woordvoerder van Jehovah's Getuigen, verklaart: 

“Sinds 2017 hebben de Russische autoriteiten meer dan 500 Getuigen op de federale lijst van extremisten en terroristen geplaatst.* Rusland maakt misbruik van zijn anti-extremistische wetgeving om Jehovah's Getuigen te verbieden, gevangen te zetten en soms te slaan en te martelen. Het is moeilijk te geloven dat dit slecht verhulde optreden al meer dan vijf jaar duurt. Talrijke internationale experts, functionarissen en rechtbanken op het hoogste niveau hebben erkend dat Jehovah's Getuigen vreedzame, gezagsgetrouwe burgers zijn - alles behalve extremisten - en hebben Rusland daarom herhaaldelijk veroordeeld vanwege zijn onmiskenbare op discriminatie gebaseerde verbod. Jehovah's Getuigen over de hele wereld staan ​​te popelen om hun geloofsgenoten in Rusland uit de gevangenis te zien komen, zodat ze vrij zijn om hun kinderen groot te brengen, vrij om hun gemeenschappen te ondersteunen en vrij om te aanbidden zoals ze in meer dan 230 andere landen over de hele wereld zijn.”

* Door op de lijst te staan ​​– die openbaar toegankelijk is – worden ze gestigmatiseerd en hebben velen ervan weerhouden een baan te krijgen. Andere belastende gevolgen zijn onder meer het blokkeren van hun bankrekeningen en problemen met het verkrijgen of verlengen van verzekeringen, het verkopen van onroerend goed, het beheren van investeringen, het ontvangen van erfenissen of zelfs het kopen van simkaarten voor mobiele telefoons.

Ruslands vervolging van JW's in 2022 in cijfers (per 23 december 2022)

• 121 veroordeeld voor zogenaamde extremistische activiteiten en veroordeeld tot verschillende straffen. Dit cijfer is gestaag toegenomen -18 in 2019; 39 in 2020; en 111 in 2021
• 45 veroordeeld tot een gevangenisstraf van in totaal 250 jaar gevangenisstraf. Dit is meer dan een 40% stijging tot de 32 die in 2021 tot gevangenisstraf zijn veroordeeld
  • 35 van de 45 werden voor zes jaar naar de gevangenis gestuurd
• In september 2022 is het aantal Getuigen in één keer in de gevangenis voor het eerst boven de 100 sinds de uitspraak van het Hooggerechtshof van 2017. Per 23 december 2022 was er een piek van 115 achter de tralies
  • 19 in de gevangenis zijn over de leeftijd van 60
  • Oudste is Boris Andrejev, 71, uit Primorye Territory. Hij was 70 toen hij in oktober 2022 werd veroordeeld tot voorarrest (link)
  • De meest onmenselijke straf anno 2022 is 7 jaar voor Andrey Vlasov, die gehandicapt is en moeite heeft om dagelijkse activiteiten zonder hulp uit te voeren (link naar video)
  • In totaal 367 gelovigen zitten sinds mei 2017 enige tijd achter de tralies
• 200 huiszoekingen van JW-huizen dit jaar uitgevoerd in 39 plaatsen van Rusland
  • Over 1,800 huizen zijn doorzocht sinds het verbod van 2017, wat heeft geleid tot strafrechtelijk onderzoek of aanklachten tegen meer dan 670 getuigen
• Er zijn strafzaken tegen Jehovah's Getuigen ingediend 72 regio's van Rusland tegen het einde van 2022 - dit zijn er twee meer dan in 2021

Wat vinden deskundigen?

Alexander Verkhovsky, directeur van het in Moskou gevestigde SOVA Centrum voor Informatie en Analyse, voormalig lid van de Russische Mensenrechtenraad (bio)

” De omvang en wreedheid van druk neemt toe. Vorig jaar hadden we enige hoop, dat de repressieve campagne in ieder geval zou kunnen vertragen, maar we hadden het mis. Dat gevecht tegen JW's is zo raar. Ik zou zeggen dat de ontwikkelingen van dit jaar ons doen geloven dat de strijd echt heel belangrijk is voor onze autoriteiten, als ze veel middelen uitgeven aan het rechtshandhavingssysteem, zelfs in oorlogstijd.

Willy Fautré, oprichter en directeur van Brussel gevestigd Human Rights Without Frontiers (bio)

” Jehovah's Getuigen zijn de religieuze groepering die het meest vervolgd is in Rusland sinds het in 2017 werd verboden en hierbij hun vrijheid van vereniging, vergadering, aanbidding en meningsuiting wordt ontnomen. Statistieken over de omvang van de repressie zijn verontrustend. Vrijheid van godsdienst of levensovertuiging is de hoeksteen van alle vrijheden. De vervolging van Jehovah's Getuigen was een voorbode dat de Russische samenleving die naar democratie en vrijheid van meningsuiting streefde, onvermijdelijk zou worden verpletterd door de repressie van het regime van president Poetin en uiteindelijk zou worden meegesleurd in een zinloze oorlog. In Rusland durfden slechts een aantal mensenrechtenactivisten en -organisaties zich uit te spreken voor de eerbiediging van hun rechten, maar bijna al die stemmen zijn tot zwijgen gebracht. Hun verdedigers zijn gearresteerd en gevangengezet of hadden geen andere keus dan naar het buitenland te vluchten. Hun organisaties zijn verboden of gedwongen gesloten. Ze zijn bestempeld als “buitenlandse agenten” en ze hebben deze Russische versie van de beruchte “gele ster” op hun websites en al hun publicaties moeten plaatsen.”

Sharon Kleinbaum, commissaris bij de Amerikaanse Commissie voor Internationale Religieuze Vrijheid (bio)

” Dit jaar heeft Rusland zijn onverklaarbare en toenemende vervolging van Jehovah's Getuigen voortgezet, met meer Getuigen dan ooit achter de tralies en met lange gevangenisstraffen voor het louter uitoefenen van hun geloof. Er is geen mogelijke rechtvaardiging voor het meedogenloze optreden van Rusland tegen Jehovah's Getuigen en andere religieuze minderheden als zogenaamd 'extremistisch'. De Russische regering moet een einde maken aan haar praktijk om religieuze groeperingen ten onrechte als 'extremistisch' te bestempelen en vrijheid van religie of levensovertuiging voor iedereen toestaan.”

Doug Bandow, senior fellow bij Cato Institute, specialist buitenlands beleid en burgerlijke vrijheden (bio)

” Onverklaarbare vervolging van Jehovah's Getuigen gaat door in Rusland. De regering van Vladimir Poetin wordt bedreigd, maar door zijn eigen wangedrag, niet door de religieuze overtuigingen van een kleine religieuze minderheid die de laatste zondebok is geworden van zijn criminele regime. Moskou moet stoppen met het straffen van degenen die God alleen op hun eigen manier willen dienen. Aanhangers van religieuze vrijheid over de hele wereld zouden degenen moeten verdedigen die gevangen zitten vanwege hun geloof.”

Emily Baran, voorzitter van de geschiedenisafdeling van de Middle Tennessee State University, Rusland en expert op het gebied van kerk-staatrelaties, auteur van Meningsverschil over de marge: hoe Sovjet-Jehovah's Getuigen het communisme trotseerden en leefden om erover te prediken (bio)

Rusland blijft deze religieuze gemeenschap behandelen als gevaarlijke extremisten, ondanks een totaal gebrek aan bewijs om deze bewering te staven. En Jehovah's Getuigen worden nog steeds geconfronteerd met strafrechtelijke vervolging en langdurige gevangenisstraffen voor daden die niet veel meer zijn dan het spreken over hun geloof met elkaar en hun gemeenschappen. Het niveau van vervolging grijpt terug op de mishandeling van Getuigen in het Sovjettijdperk, en plaatst Rusland ver uit de pas met democratische staten. Getuigen zijn een bekende en erkende religieuze gemeenschap in Europa. De manier waarop Rusland hen behandelt, is een duidelijke schending van hun mensenrechten, een feit dat is bevestigd door het Europees Hof voor de Rechten van de Mens in zijn uitspraak over het Russische verbod. 2023 zal waarschijnlijk veel meer van hetzelfde brengen: toezicht, intimidatie, vervolging en gevangenisstraf. Als de geschiedenis een leidraad is, is het zeer onwaarschijnlijk dat al deze inspanningen het doel van Rusland om Getuigen van zijn grondgebied te verwijderen, zullen bereiken.”

Natalia Arno, oprichter en voorzitter van Free Russia Foundation (bio)

” De godzoekende Russen die de leerstellingen van Jehovah's Getuigen volgen, worden vandaag de dag geconfronteerd met toenemende brutaliteit en onderdrukking onder de regering van Poetin. Alleen al in 2022 zijn 45 gelovigen veroordeeld tot gevangenisstraffen van in totaal 250 jaar; en 121 veroordeeld op basis van verschillende aanklachten. Dit is een stijging van 40% ten opzichte van de politieke vervolging van Jehovah's Getuigen in 2021. Al deze beschuldigingen zijn onrechtvaardig en ongrondwettelijk, en hun zaken zijn verzonnen. De enige misdaad van de Getuigen is trouw blijven aan hun geloof en privé en vreedzaam hun religie beoefenen.”

Sir Andrew Wood, Britse ambassadeur in Rusland 1995-2000 (bio)

”De huidige heersers van Rusland vertrouwen nu op angst en geweld dat wordt uitgeoefend door veiligheidsorganen die aan hen verantwoording moeten afleggen, niet aan onafhankelijke juridische instanties. Hun bescherming tegen publieke protesten wordt in toom gehouden door aanhoudende propaganda, het zwijgen opleggen aan alle standpunten waar het Kremlin niet voor instaat, en de vervolging van dissidenten. De resultaten zijn zowel een verdoving van de natie als een gestage opbouw van de onderdrukking van haar burgers. De verachtelijke 'speciale operatie' van president Poetin tegen Oekraïne heeft geleid tot de aanvallen van zijn regime op alle Russen die als potentieel ontrouw worden beschouwd, hoe onbewezen of onwaarschijnlijk ook. Jehovah's Getuigen liepen al het risico gestraft te worden voordat Rusland in 2022 de weg insloeg om een ​​macht te worden die gericht was op militaire doeleinden en meedogenloze middelen om die uit te oefenen. De heersers hebben weinig zorg getoond voor de belangen of zelfs de levens van degenen die in hun dienst staan, laat staan ​​die van wat zij zeggen dat hun Oekraïense 'broeders' zijn die zich verzetten tegen de aanval van Rusland. Jehovah's Getuigen vechten niet, maar ze zijn nu verhoogde slachtoffers van boosaardigheid in een natie die in oorlog is met zichzelf en bang is voor haar toekomst."

Andrew Weiss, vice-president voor studies aan Carnegie Endowment for International Peace, voormalig directeur van de Nationale Veiligheidsraad voor Russische, Oekraïense en Euraziatische zaken (bio)

” In een tijd waarin de oorlog in Oekraïne de aandacht van westerse beleidsmakers domineert om (gemakkelijk te begrijpen en gerechtvaardigde redenen), is het belangrijk om niet uit het oog te verliezen dat de verslechterende mensenrechtensituatie in Rusland zich op verschillende fronten ontvouwt. De ineenstorting van het respect voor de godsdienstvrijheid door de Russische autoriteiten als belangrijk voorbeeld. De golf van onterechte arrestaties en harde gevangenisstraffen voor Jehovah's Getuigen is ronduit onthutsend.”

Dawid Bunikowski, gastonderzoeker aan de School of Theology van de University of Eastern Finland, academic associate aan het Centre for Law and Religion van de Cardiff School of Law and Politics (bio)

” De vervolging van de Jehova Getuigen in Rusland escaleert en is angstaanjagend. De JW's worden sinds 2017 behandeld als "extremisten" (volgens de wet op de bestrijding van extremisme uit 2002). Het Hooggerechtshof verbood hun activiteiten. Nu zitten velen van hen in voorlopige hechtenis, gearresteerd en veroordeeld tot gevangenisstraffen. Hun huizen worden overvallen. Dit is allemaal onmenselijk, druist in tegen de menselijke waardigheid en zal met alle middelen worden veroordeeld. Het is niet alleen in strijd met het internationaal recht (artikel 18 van het Internationaal Verdrag inzake burgerrechten en politieke rechten uit 1966; artikel 9 van het Europees Verdrag voor de rechten van de mens) en de grondwet van de Russische Federatie (art. 28) omdat beide vrijheid van godsdienst garanderen, maar dit druist ook in tegen het gezond verstand. Zelfs oudere mensen zitten in de gevangenis. Waarvoor? Voor het zingen van liederen, het bestuderen van de Bijbel en het collectief bidden bij particulieren thuis. Het is belachelijk dat mensen worden gestraft voor aanbidding in privésfeer. Dit leidt tot de vraag: waarom? Er is geen duidelijke reden waarom Rusland tegenover de JW's doet wat het doet. Tijdens mijn lessen over uitdagingen en controverses van religie en recht in Europa (aan de Universiteit van Oost-Finland), bestuderen we deze vervolgingszaak. Na het lezen van relevant materiaal over de vervolging, kunnen mijn studenten uit verschillende landen en religieuze tradities nog steeds niet beantwoorden waarom dit gebeurt wat er gebeurt. Sommige intuïties van ons zijn echter juist: de JW's in Rusland kunnen worden gezien als een westerse, Amerikaanse agent (het betekent een "verdachte" zijn of in feite een spion) in een traditioneel orthodoxe en post-Sovjet-kring (met een veel “cultureel orthodox”, wit Russisch nationalisme). De vraag is of Poetin deze vervolging heeft bevolen of niet. Enkele jaren geleden was hij verbaasd over de reikwijdte van de vervolging. Maar misschien heeft hij gelogen over zijn gebrek aan kennis. De vervolging zou een onderdeel kunnen zijn van een "beschavingsoorlog" van Rusland tegen de VS/het Westen. Aangezien er oorlog is in Oekraïne, lijkt het moeilijk om te spreken over enige internationale druk in het veld. Maar het ideaal zou zijn: ten eerste zou Rusland de uitspraak van 2017 moeten wijzigen. Het Hooggerechtshof kan het "afschaffen". Rusland kan ook duidelijk de Yarovaya-wet van 2016 (een wetsvoorstel tot wijziging van de wet van 2002) wijzigen om dergelijke uitspraken te voorkomen. De JW's mogen niet als extremisten worden behandeld. Het zijn geen terroristen, maar alleen vreedzame mensen die de God aanbidden. Dit alles zou een belangrijke juridische stap zijn. Het zou leiden tot het nemen van andere acties. Ten tweede moeten de gearresteerde of veroordeelde mensen worden vrijgelaten. Ze zouden gratis gemaakt moeten worden. Zelfs vergoedingen voor onrechtmatige vrijheidsberoving zouden later betaald moeten worden (maar in Rusland lijkt dit ingewikkelder). Ten derde zou Rusland officieel zijn excuses moeten aanbieden aan de JW's voor de vervolging en zou het de JW's moeten toestaan ​​zich te registreren als een religieuze entiteit volgens de wet van 1997 op religieuze verenigingen. Ten vierde moet Rusland alle in beslag genomen gebouwen en eigendommen van de JW's teruggeven. Schadevergoedingen moeten ook worden betaald. Ten vijfde moeten de JW's als organisatie vrij handelen. Hun vrijheid van godsdienst moet worden beschermd, zoals geregeld in de Russische grondwet. Ze mogen niet worden gearresteerd vanwege hun gebeden. Hun huizen mogen niet meer worden overvallen op zoek naar "extremistische" activiteiten. Laat Rusland ze met rust laten en ze zullen vrijuit bidden. Maar er is voorlopig geen hoop.

Elizabeth Clark, adjunct-directeur van het International Centre for Law and Religion Studies van de Brigham Young University, expert internationale mensenrechten en recht van de Europese Unie (bio)

” De Jehova's Getuigen, een pacifistische groepering, hebben te maken gehad met toenemende vervolging van hun leden in Rusland voor het uitoefenen van hun recht op vrijheid van religie of levensovertuiging. Dit is in strijd met de verplichtingen van Rusland aan het internationaal recht en zijn eigen grondwet.”

Eric Patterson, executive vice president van Religious Freedom Institute, voormalig decaan van Regent University's Robertson School of Government (bio)

” De voortdurende vervolging door Rusland van Jehovah's Getuigen als 'extremisten' die de nationale veiligheid van Rusland bedreigen, is oneerlijk en onverstandig. Het draagt ​​bij aan een sfeer van angst en maatschappelijke stagnatie.”