In het hart van een van India's oudste en meest gewaardeerde heilige bossen hebben individuen uit inheemse gemeenschappen hun krachten gebundeld met christenen om te pleiten voor het behoud van wat zij beschouwen als onschatbare en heilige bosgebieden.
Vernoemd naar het dorp waar het zich bevindt – Mawphlang –het bos ligt in de weelderige Khasi-heuvels in de noordoostelijke Indiase deelstaat Meghalaya, niet ver van de grens van India met China. Ook wel bekend als “Natuurmuseum"En"verblijfplaats van wolken”, betekent Mawphlang “met mos bedekte steen' in de lokale Khasi-taal en is waarschijnlijk de beroemdste van de 125 heilige bossen in de staat.
Mawphlang wordt verondersteld de verblijfplaats te zijn van een inheemse godheid die dorpsbewoners beschermt tegen schade. Het is een dicht, biodiverse mekka van 193 hectare voor geneeskrachtige planten, paddenstoelen, vogels en insecten. Eeuwenlang hebben individuen heilige bosjes zoals Mawphlang bezocht om te bidden en dierenoffers te brengen aan de goden waarvan zij geloven dat ze deze ruimtes bewonen. Elke daad van ontheiliging is ten strengste verboden; zelfs de simpele handeling van het plukken van een bloem of blad is in de meeste bossen verboden.
‘Hier vindt de communicatie tussen de mens en God plaats’, zegt Tambor Lyngdoh, lid van de voorouderlijke afstamming van de plaatselijke priesterclan die het Mawphlang-woud heeft ingewijd, vertelde de Associated Press in een hoofdartikel van 17 januari. “Onze voorouders hebben deze bosjes en bossen gereserveerd om de harmonie tussen mens en natuur te symboliseren.”
Maar de laatste tijd hebben klimaatverandering, vervuiling en ontbossing hun tol geëist van heilige bossen zoals Mawphlang. De bekering van de inheemse bevolking tot het christendom, dat in de 19e eeuw onder Brits koloniaal bewind werd geïnitieerd, heeft ook een impact gehad op de lokale ecocultuur.
Volgens HH Morhmen, een milieuactivist en gepensioneerd unitarisch predikant, verloren degenen die zich tot het christendom bekeerden hun spirituele banden met de bossen en traditionele overtuigingen. “Ze hebben hun nieuwe bekeken religie als het licht en deze rituelen als duisternis, als heidens of zelfs kwaadaardig”, citeerde het AP-artikel Mohrmen.
In de afgelopen paar jaar milieuactivisten De samenwerking met inheemse en christelijke gemeenschappen, samen met overheidsinstanties, heeft een cruciale rol gespeeld bij het verspreiden van informatie over het belang van de zorg voor de bossen. De ecosystemen worden van onschatbare waarde geacht voor het ecologische evenwicht en de biodiversiteit in de regio.
“We merken nu dat zelfs op plaatsen waar mensen zich tot het christendom hebben bekeerd, ze voor de bossen zorgen,” zei Mohrmen.
Jaintia Hills, een gebied met zo'n 500 huishoudens, is een typisch voorbeeld. Volgens Heimonmi Shylla, de hoofdman van de regio, die ook diaken is, is bijna elke inwoner presbyteriaan, katholiek of lid van de Kerk van God.
“Ik beschouw het bos niet als heilig”, zei hij tegen de AP. “Maar ik heb er grote eerbied voor.”
Een andere christelijke inwoner van Jaintia Hills, Petros Pyrtuh, waagt zich regelmatig samen met zijn zesjarige zoon in een heilig bos in de buurt van zijn dorp, in de hoop hem een gevoel van eerbied en respect voor de bossen bij te brengen. “In onze generatie geloven we niet dat dit de woonplaats van de goden is”, zei Pyrtuh. “Maar we gaan door met de traditie van het beschermen van het bos, omdat onze voorouders ons hebben verteld het bos niet te verontreinigen.”
