Hodeskallen til den første gigantiske skapningen som noensinne har bebodd jorden, ichthyosauren «Cymbospondylus youngorum» som for tiden er utstilt på Natural History Museum of Los Angeles County (NHM). Kreditt: Foto av Natalja Kent, med tillatelse fra Natural History Museum of Los Angeles County (NHM)
Nyoppdagede arter av Ichthyosaur var behemoth av dinosauriske hav
Den to meter lange hodeskallen til en nyoppdaget art av gigantiske ichthyosaurer, den tidligste kjente, kaster nytt lys over de marine krypdyrenes raske vekst til storheter i Dinosaurhavet, og hjelper oss bedre å forstå reisen til moderne hvaler (hvaler og delfiner) ) til å bli de største dyrene som noen gang har bebodd jorden.
Mens dinosaurer styrte landet, styrte ichthyosaurer og andre vannlevende krypdyr (som ettertrykkelig ikke var dinosaurer) bølgene, og nådde tilsvarende gigantiske størrelser og artsmangfold. Evolverende finner og hydrodynamiske kroppsformer sett hos både fisk og hvaler, svømte ikthyosaurer i de eldgamle havene i nesten hele dinosaurenes tidsalder.
"Ichthyosaurs stammer fra en ennå ukjent gruppe landlevende krypdyr og pustet seg selv i luften," sier hovedforfatter Dr. Martin Sander, paleontolog ved Universitetet i Bonn og forskningsassistent ved Dinosaur Institute ved Natural History Museum of Los Angeles County (NHM). "Fra de første skjelettfunnene i Sør-England og Tyskland for over 250 år siden, var disse 'fiskesaurier' blant de første store fossile reptilene kjent for vitenskapen, lenge før dinosaurene, og de har fanget den populære fantasien siden den gang."
Utgravd fra en steinenhet kalt Fossil Hill Member i Augusta-fjellene i Nevada, den godt bevarte hodeskallen, sammen med en del av ryggraden, skulderen og forfinnen, dateres tilbake til midten
"Betydningen av funnet var ikke umiddelbart tydelig,» bemerker Dr. Sander, «fordi bare noen få ryggvirvler ble eksponert på siden av canyonen. Imidlertid antydet anatomien til ryggvirvlene at den fremre enden av dyret fortsatt kan være skjult i steinene. Så, en kald septemberdag i 2011, trengte mannskapet en oppvarming og testet dette forslaget ved å grave ut, finne hodeskallen, forbenene og brystregionen.»
Det nye navnet på arten, C. youngorum, hedrer en lykkelig tilfeldighet, sponsingen av feltarbeidet av Great Basin Brewery of Reno, eid og drevet av Tom og Bonda Young, oppfinnerne av det lokalt berømte Icky-ølet som har en ikthyosaur på etiketten.
I andre fjellkjeder i Nevada har paleontologer funnet fossiler fra Fossil Hill-medlemmets kalkstein, skifer og siltstein siden 1902, og åpnet et vindu inn til Trias. Fjellene forbinder vår nåtid med eldgamle hav og har produsert mange arter av ammonitter, avskallede forfedre til moderne blekkspruter som blekksprut og blekksprut, samt marine krypdyr. Alle disse dyreprøvene er samlet kjent som Fossil Hill Fauna, og representerer mange av C. youngorumsitt byttedyr og konkurrenter.
C. youngorum forfulgte havene for rundt 246 millioner år siden, eller bare rundt tre millioner år etter at de første ichthyosaurene fikk finnene våte, en utrolig kort tid til å bli så store. Den langstrakte snuten og de koniske tennene tyder på det C. youngorum byttet på blekksprut og fisk, men størrelsen gjorde at den også kunne ha jaktet på mindre og unge marine reptiler.
Det gigantiske rovdyret hadde sannsynligvis en heftig konkurranse. Gjennom sofistikert beregningsmodellering undersøkte forfatterne den sannsynlige energien som løp gjennom Fossil Hill Faunas næringsnett, gjenskapte det eldgamle miljøet gjennom data, og fant ut at marine næringsnett var i stand til å støtte noen flere kolossale kjøttspisende iktyosaurer. Iktyosaurer av forskjellige størrelser og overlevelsesstrategier spredte seg, sammenlignbare med moderne hvaler – fra relativt små delfiner til massive bardehvaler som mater filter, og gigantiske blekksprutjaktende spermhval.
Medforfatter og økologisk modellerer Dr. Eva Maria Griebeler fra University of Mainz i Tyskland bemerker, "på grunn av deres store størrelse og resulterende energibehov, er tettheten til de største iktyosaurene fra Fossil Hill Fauna inkludert C. youngourum må ha vært betydelig lavere enn antydet av vår felttelling. Den økologiske funksjonen til dette næringsnettet fra økologisk modellering var veldig spennende da moderne høyproduktive primærprodusenter var fraværende i
