En saudisk student ved University of Leeds som returnerte til kongeriket for en ferie, har blitt fengslet i 34 år for å ha en Twitter-konto og følge og dele med dissidenter og aktivister.
Kjennelsen fra Saudi-Arabias spesielle terrorismedomstol kommer uker etter USAs president Joe Bidens besøk i Saudi-Arabia, som menneskerettighetsaktivister advarte om kunne oppmuntre kongeriket til å trappe opp sin aksjon mot dissidenter og andre pro-demokratiske aktivister.
Saken er det siste eksemplet på hvordan kronprins Mohammed bin Salman har målrettet Twitter-brukere i sin nedbrytningskampanje mens han kontrollerer en stor indirekte eierandel i det amerikanske sosiale medienettstedet gjennom Saudi Public Investment Fund (PIF).
Salma al-Shehab, 34, en mor til to små barn, ble opprinnelig dømt til å sone tre års fengsel for "forbrytelsen" med å bruke et nettsted for å "forårsake offentlig uorden og destabilisere sivil og nasjonal sikkerhet".
Men lagmannsretten avsa en ny dom – 34 års fengsel, etterfulgt av 34 års reiseforbud – etter at en aktor ba retten vurdere andre påståtte lovbrudd.
I følge en oversettelse av rettsprotokoller sett av The Guardian, inkluderer de nye anklagene en påstand om at Shehab «hjelpet og støttet de som forsøkte å forårsake offentlig uorden og destabilisere sivil og nasjonal sikkerhet ved å følge deres kontoer på «Twitter» videresendte deres tweets». Det antas at Shehab fortsatt kan søke en ny anke i saken.
Shehab ser ikke ut til å ha vært en ledende eller særlig aktiv saudisk aktivist verken i kongeriket eller i Storbritannia. På Instagram, hvor hun har 159 følgere, beskriver hun seg selv som tannpleier, medisinsk pedagog, doktorgradsstudent ved University of Leeds og foreleser ved Princess Noora bint Abdulrahman University, samt kone og mor til sønnene Noah og Adam.
Twitter-profilen hennes viser at hun har 2,597 følgere. Sammen med tweets om Covid og bilder av hennes små barn, retweeter Shehab noen ganger tweets fra saudiske dissidenter som lever i eksil som ber om løslatelse av kongedømmets politiske fanger.
Hun ser ut til å ha forsvart saken til Loujan al-Hatlul, en fremtredende saudisk feministisk aktivist som tidligere ble fengslet, angivelig torturert for sin støtte til kvinners kjørerettigheter, og nå lever under et reiseforbud.
En person som kjente Shehab sa at hun ikke tålte urettferdigheten. Hun beskrives som en velutdannet og ivrig leser som ankom Storbritannia i 2018 eller 2019 for å ta en doktorgrad ved Leeds.
Hun returnerte til Saudi-Arabia på ferie i desember 2020 og hadde til hensikt å ta med seg mann og to barn til Storbritannia.
Hun ble deretter kalt inn til avhør av saudiske myndigheter og til slutt arrestert og prøvd for sine tweets.
En person som følger saken hennes sier at Shehab til tider ble holdt på isolat, og under rettssaken ønsket hun å fortelle dommeren noe privat om hvordan hun ble behandlet som hun ikke ønsket å si til faren. Hun fikk ikke levere meldingen til dommeren, sa personen. Den ankede dommen ble signert av tre dommere, men underskriftene var uleselige.
Twitter nektet å kommentere saken og svarte ikke på spesifikke spørsmål om hvilken, om noen, innflytelse Saudi-Arabia har over selskapet. Twitter har tidligere ikke svart på The Guardians spørsmål om hvorfor prins Mohammeds topphjelper, Bader al-Asaqer, fikk beholde en verifisert Twitter-konto med mer enn 2 millioner følgere, til tross for amerikanske myndigheters anklager om at han orkestrerte ulovlig infiltrasjon i selskapet, som førte til identifisering og fengsling av anonyme Twitter-brukere av den saudiske regjeringen. En tidligere Twitter-ansatt ble dømt av en amerikansk domstol i forbindelse med saken.
En av Twitters største investorer er den saudiske milliardæren prins Alwaleed bin Talal, som eier mer enn 5 % av Twitter gjennom sitt investeringsselskap Kingdom Holdings. Selv om Prince Alwaleed fortsatt er styreleder i selskapet, har hans kontroll over gruppen blitt stilt spørsmål ved i amerikanske medier, inkludert The Wall Street Journal, etter at det kom frem at den saudiske kongen – en fetter av kronprinsen – ble holdt fanget. på Ritz Carlton Hotel i Riyadh i 83 dager. Hendelsen var en del av en bredere utrenskning ledet av prins Mohammed mot andre medlemmer av kongefamilien og forretningsmenn, og inkluderte anklager om tortur, tvang og underslag av eiendeler verdt milliarder i den saudiske statskassen.
I Prince Alwaleeds 2018-intervju med Bloomberg, utført i Riyadh syv uker etter løslatelsen, erkjente milliardæren at han hadde oppnådd en "avtale" med den saudiske regjeringen, tilsynelatende relatert til løslatelsen hans, som er konfidensiell.
Så sent som i mai kunngjorde Kingdom Holding at de hadde solgt rundt 17 % av selskapet til PIF, hvor prins Mohammed er styreleder, for 1.5 milliarder dollar. Dette gjør igjen den saudiske regjeringen til en betydelig indirekte investor i Twitter. Ifølge Twitter spiller investorer ingen rolle i å styre den daglige driften av selskapet.
Den europeiske saudiarabiske menneskerettighetsorganisasjonen fordømte Shehabs dom, som den sa var den lengste fengselsstraffen som noen gang er idømt en aktivist. Hun bemerket at mange kvinnelige aktivister ble utsatt for urettferdige rettssaker som resulterte i vilkårlige dommer og ble utsatt for "alvorlig tortur", inkludert seksuell trakassering.
Khalid Aljabri, som lever i eksil og hvis søster og bror er internert i kongeriket, sa at Shehab-saken beviste at Saudi-Arabia sidestiller dissens med terrorisme.
"Salmas drakoniske dom avsagt av en terrordomstol etter fredelige tweets er den siste manifestasjonen av MBS sin hensynsløse undertrykkelsesmaskin," sa han med henvisning til kronprinsen. "
I likhet med drapet på (journalisten Jamal) Khashoggi, er dommen hennes ment å sende sjokkbølger gjennom kongeriket og utover – hvis du våger å kritisere MBS, vil du finne deg selv partert eller i de saudiske fangehullene.»
Selv om saken ikke fikk stor oppmerksomhet, publiserte avisen Washington Post en skarp lederartikkel om Saudi-Arabias behandling av Leeds-studenten og sa at saken hennes viste at «forpliktelsene» presidenten hadde mottatt for å reformere var en «farse». .
"I det minste må herr Biden nå si ifra og kreve at fru Shehab blir løslatt og lov til å returnere til sønnene hennes, på 4 og 6 år, i Storbritannia og fortsette utdannelsen, dere er der," står det i artikkelen.
Foto av Sora Shimazak / pexels
