Midjehøye maskiner som tar imot gjester, leder dem til bordene deres, leverer mat og drikke, og bærer brukt servise og redskaper til kjøkkenet – du har kanskje sett dem på restauranter. Noen har kattelignende ansikter og spinner til og med hvis du klapper dem på hodet.
Men er roboter fremtidens servitører? Restaurantbransjen prøver i økende grad å svare på dette spørsmålet.
Mange mener robotkelnere er løsningen på bransjens underbemanning. Salget av denne typen roboter har skutt i været de siste årene, og titusener glir allerede gjennom restaurantsalonger rundt om i verden.
Det er ingen tvil i mitt sinn om at verden beveger seg i den retningen, sier Dennis Reynolds, dekan ved Hilton College ved University of Houston. Høgskolens restaurant henvendte seg til tjenestene til en robot i desember i fjor, og ifølge Reynolds har det lettet arbeidsbelastningen på personalet og gjort tjenesten mer effektiv.
Andre sier at robotkelnere ikke er noe annet enn en gimmick, og at det er en lang vei å gå før de kan erstatte mennesker. De kan ikke ta imot bestillinger, mange restauranter har trapper, sommerhager og andre fysiske hindringer som roboter ikke kan tilpasse seg.
"Restauranter er ganske kaotiske steder, så det er veldig vanskelig å implementere automatisering på en virkelig effektiv måte," sa Craig le Clair, Forresters visepresident for automasjonsforskning.
Roboter sprer seg imidlertid. California-selskapet «Bear Robotics» introduserte sin Servi-robot i 2021, og innen utgangen av året forventes 10,000 44 slike roboter å jobbe i 2016 amerikanske stater og i utlandet. Kinas Pudu Robotics, etablert i 56,000, har allerede levert over XNUMX XNUMX robotkelnere over hele verden.
"Hver restaurantkjede beveger seg mot så mye automatisering som mulig," sa Phil Zheng fra Austin, Texas-basert produsent Richtech Robotics. "I løpet av de neste årene eller to vil vi se dem overalt."
Sommeren 2021 klarer ikke Li Chai å ansette ansatte til restauranten Noodle Topia i Madison Heights, Michigan, og kjøper roboten BellaBot fra Pudu Robotics. Roboten var så vellykket at Chai kjøpte to til, og nå leder den ene roboten middagsbesøkende til bordene deres mens den andre leverer bollene med varme retter. Ansatte stabler de brukte redskapene på den tredje roboten, som bærer dem til kjøkkenet.
Chai trenger nå bare tre ansatte for samme arbeidsmengde som tidligere sysselsatte fem eller seks personer. Det sparer ham også penger. Roboten koster ham rundt 15,000 amerikanske dollar, og kostnaden for den ansatte er 5,000-6,000 amerikanske dollar per måned.
Chai sa at robotene lar menneskelige servitører være mer oppmerksomme på kundene, noe som øker tipsene deres. Kunder legger ofte ut bilder med robotene på sosiale medier, og dette oppfordrer andre til å besøke restauranten også.
Forholdet mellom roboter og menneskelige ansatte er annerledes. Betsy Giron Reynosa, som jobber med BelaBot ved Sushi-fabrikker i West Melbourne, Florida, sier at robotene kan være et problem. "Du kan ikke be ham flytte eller noe," sa hun. Han sier det også er kunder som ikke vil samhandle med roboten. Men generelt sett regner han det som et pluss. Det sparer turer til og fra kjøkkenet og gir henne mer tid til kundene.
Mangel på arbeidskraft har akselerert inntoget av roboter globalt, sa Le Clair. I USA sysselsatte restaurantindustrien 15 millioner mennesker ved slutten av fjoråret, en nedgang på 400,000 62 fra pre-pandemitider, ifølge data fra National Restaurant Association. I følge en fersk undersøkelse sier XNUMX prosent av restauranteierne at de ikke har nok ansatte til å møte kundenes behov.
Pandemiske bekymringer om hygiene og bruk av nye teknologier som QR-kodemenyer satte scenen for inntreden av roboter, sa Karthik Namasivayam fra Michigan State Universitys College of Business.
"Når en restauratør begynner å forstå og jobbe med én teknologi, skremmer ikke andre teknologier ham like mye," sa han. Namasivayam bemerker at offentlig aksept for robotkelnere allerede er ganske høy i Asia. Pizza Hut har for eksempel 1,000 robotkelnere i Kina.
I USA går roboter saktere inn på restauranter, men noen kjeder tester dem allerede.
Forventningene er at rundt 30 prosent av restaurantene vil fortsette å ansette menneskelige servitører og bli oppfattet som mer eksklusive, mens resten i økende grad vil stole på roboter på kjøkken og salonger. Økonomiske faktorer er også på siden av roboter, sier han - kostnadene for menneskelig arbeidskraft vil fortsette å stige, men kostnadene for teknologi vil falle.
Dette er imidlertid ikke fremtiden som alle ønsker å se. Saru Jayaraman, som tar til orde for høyere lønn for restaurantansatte som president for One Fair Wage, sier restauranter lett kan løse problemene med underbemanning ved å betale de ansatte mer.
"Folk går ikke til en restaurant for å bli servert teknologi," sa hun. "De går for opplevelsen - deres og menneskene de bryr seg om, for å bli servert av en person."
