Prendre soin de la multitude de bactéries, de champignons et d'autres micro-organismes qui vivent dans notre intestin pourrait nous aider à mieux réfléchir et même offrir de nouvelles façons de traiter la maladie mentale.
Votre tractus intestinal contient une colonie de bactéries vivante et prospère. Ils se comptent par milliers de milliards et comprennent des milliers d'espèces différentes, écrit la BBC. Beaucoup de ces micro-organismes, y compris les bactéries, les archées et les eucaries, étaient là bien avant les humains, ont évolué à nos côtés et sont maintenant bien plus nombreux que nos propres cellules. En fait, comme John Cryan, professeur d'anatomie et de neurologie à l'University College Cork, l'a dit de manière assez remarquable dans l'une de ses conférences TEDx : « Lorsque vous allez aux toilettes et que vous vous débarrassez de certains de ces germes, pensez simplement : vous devenez plus humain ."
Collectivement, ces légions microbiennes sont connues sous le nom de « microbiote » et elles jouent un rôle bien établi dans le maintien de notre santé physique, de la digestion et du métabolisme à l'immunité. Ils produisent également des composés vitaux que le corps humain est incapable de produire par lui-même.
Mais que se passerait-il s'ils avaient aussi une hotline vers notre conscience ?
Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont commencé à découvrir des preuves curieuses, convaincantes - et parfois contradictoires - que la microflore intestinale aide non seulement à maintenir notre cerveau en pleine forme en l'aidant à libérer les nutriments des aliments, mais peut également aider à former notre très pensées et comportements. Leurs découvertes pourraient même faciliter la compréhension et conduire à de nouvelles méthodes de traitement de toute une gamme de maladies mentales, de la dépression et de l'anxiété à la schizophrénie.
Le tableau n'est pas encore tout à fait clair, mais à la suite de la pandémie de COVID-19, qui a eu un impact dévastateur sur la santé mentale des personnes dans de nombreuses régions du monde, démêler ce puzzle peut s'avérer plus important que jamais.
L'une des histoires clés de l'émergence de ce domaine de recherche s'est déroulée dans le désert nord-américain – et, nous vous prévenons, cela peut vous donner des frissons. Nous sommes en 1822, et un jeune marchand du nom d'Alexis St. Martin traîne à l'extérieur du poste de traite sur ce qui est maintenant connu sous le nom de Mackinac Island, dans l'actuel Michigan, lorsqu'un mousquet explose accidentellement à côté de lui, tirant une balle dans son flanc de moins d'un mètre (91 cm).
Ses blessures étaient si graves qu'une partie de ses poumons, une partie de son estomac et une grande partie de son petit-déjeuner de ce jour-là se sont répandus à travers la plaie de son côté gauche. La mort semblait certaine, mais un chirurgien militaire nommé William Beaumont est venu à la rescousse et a sauvé la vie de St. Martin, bien que cela ait pris près d'un an et plusieurs opérations.
Ce que Beaumont n'a pas réussi à réparer, c'est le trou dans l'estomac du patient. Cette fistule tenace restera un héritage sombre et durable de l'incident, mais Beaumont n'a pas laissé passer une bonne occasion - aussi désagréable soit-elle. Réalisant que le trou offrait une fenêtre unique sur l'intestin humain, il a passé des années à étudier les subtilités de la digestion de Saint-Martin. Le degré exact de bénévolat de Saint-Martin est discutable, car Beaumont l'a employé comme domestique tout en menant des recherches sur lui - un arrangement sinistre qui ne serait presque certainement pas considéré comme éthique aujourd'hui. Parmi les découvertes faites par Beaumont au cours de ses études sur les intestins de Saint-Martin, cependant, il y avait la façon dont ils étaient affectés par les émotions de son propriétaire, comme la colère.
Grâce à cette découverte, Beaumont, qui devint plus tard connu comme le "père de la physiologie gastrique", est arrivé à l'idée de "l'axe intestin-cerveau" - que l'intestin et le cerveau ne sont pas complètement indépendants l'un de l'autre, mais interagissent, l'un influençant l'autre et vice versa. Et maintenant, nous savons que les micro-organismes de notre intestin rendent ce processus encore plus complexe et remarquable.
"Un nombre croissant de recherches révèle que le microbiote intestinal peut influencer le cerveau et le comportement de divers animaux", déclare Elaine Hsiao, professeure agrégée de biologie intégrative et de physiologie à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA).
Il est important de se rappeler que les microbes étaient là avant les humains, nous avons donc évolué avec ces "amis avec des avantages" - John Cryan
La manière exacte dont notre microbiote peut influencer notre esprit est un domaine en pleine croissance, pionnier et encore relativement nouveau. Mais depuis une vingtaine d'années, des progrès ont été réalisés, notamment chez les animaux. Et les preuves s'accumulent lentement que ces micro-organismes ne sont pas seulement une partie vitale de notre être physique, mais aussi de notre être mental et émotionnel.
"En médecine, nous avons tendance à compartimenter le corps", explique Cryan.
"Ainsi, lorsque nous parlons de problèmes cérébraux, nous avons tendance à penser au cou vers le haut. Mais il faut voir les choses de manière évolutive. Il est important de se rappeler que les microbes étaient là avant les humains, nous avons donc évolué avec ces «amis avec des avantages». Il n'y a jamais eu de moment où le cerveau a existé sans les signaux provenant des microbes.
« Et si ces signaux étaient réellement très importants pour déterminer ce que nous ressentons, comment nous nous comportons et comment nous agissons ? Et pourrions-nous moduler ces microbes de manière thérapeutique pour améliorer la pensée, le comportement et la santé du cerveau ? »
"Des microbes intestinaux spécifiques peuvent moduler le système immunitaire d'une manière qui affecte le cerveau, et également produire des molécules qui signalent directement aux neurones pour réguler leur activité", dit-elle. « Nous avons découvert que les microbes intestinaux peuvent réguler le développement précoce des neurones de manière à avoir des effets durables sur les circuits cérébraux et le comportement. Nous constatons également que sur des échelles de temps plus courtes, les microbes intestinaux peuvent réguler la production de substances biochimiques, telles que la sérotonine, qui stimulent activement l'activité neuronale.
