Una sola macchina può sostituire 100 lavoratori
I raccoglitori di tè kenioti distruggono le macchine introdotte per sostituirle in violente proteste che evidenziano la sfida che devono affrontare i lavoratori mentre sempre più aziende agroalimentari si affidano all'automazione per tagliare i costi, riferisce Semafor Africa.
Secondo i resoconti dei media locali, almeno 10 macchine per la raccolta del tè sono state incendiate durante le proteste dello scorso anno. Nelle ultime manifestazioni, un manifestante è stato ucciso e diverse persone sono rimaste ferite, tra cui 23 agenti di polizia e lavoratori agricoli. La Kenya Tea Growers Association (KTGA) ha stimato il valore dei macchinari distrutti a 1.2 milioni di dollari dopo che nove macchine appartenenti a Ekaterra, produttore del marchio di tè Lipton più venduto, sono state distrutte a maggio.
A marzo, una task force del governo locale ha raccomandato alle aziende di tè di Kericho, la città più grande che ospita molte delle piantagioni di tè del paese, di adottare un nuovo rapporto di 60:40 tra la raccolta meccanizzata e quella manuale. La task force vuole anche che venga approvata una legislazione per limitare l'importazione di macchinari per la raccolta del tè. Nicholas Kirui, membro della task force ed ex amministratore delegato di KTGA, racconta a Semafor Africa che nella sola contea di Kericho, nell'ultimo decennio sono stati persi 30,000 posti di lavoro a causa della meccanizzazione.
"Abbiamo tenuto udienze pubbliche in tutte le contee e con tutti i diversi gruppi, e l'opinione schiacciante che abbiamo sentito è stata che le macchine dovrebbero andare", dice Kirui.
Nel 2021, il Kenya ha esportato tè per un valore di 1.2 miliardi di dollari, diventando così il terzo esportatore di tè al mondo, dopo Cina e Sri Lanka. Società multinazionali tra cui Browns Investments, George Williamson ed Ekaterra - che è stata venduta da Unilever a una società di private equity nel luglio 2022 - piantano tè su circa 200,000 acri a Kericho e hanno tutte adottato la raccolta meccanizzata.
Si dice che alcune macchine siano in grado di sostituire 100 lavoratori. Il direttore degli affari aziendali di Ekaterra in Kenya, Sammy Kirui, afferma che la meccanizzazione è "fondamentale" per le operazioni dell'azienda e per la competitività globale del tè keniota. Come ha scoperto la task force governativa, una macchina può ridurre il costo della raccolta del tè a 3 centesimi per chilogrammo rispetto agli 11 centesimi per chilogrammo per la raccolta manuale.
Gli analisti attribuiscono in parte il tasso di disoccupazione del Kenya - il più alto dell'Africa orientale - all'automazione delle industrie, comprese le banche e le assicurazioni. Nell'ultimo trimestre del 2022, circa il 13.9% dei kenioti in età lavorativa (sopra i 16 anni) era disoccupato o disoccupato di lunga durata.
L'automazione continuerà a svilupparsi a una velocità vertiginosa non solo nel Kenya rurale, ma anche in altri settori dei paesi africani, in particolare con la diffusione dell'intelligenza artificiale. La rabbia nelle aree in cui si raccoglie il tè può essere solo un primo segnale di future tensioni se i governi e le aziende non trovano modi per aiutare i lavoratori.
La maggior parte dei raccoglitori di tè sono giovani, molti sono donne e spesso non hanno le opportunità e le competenze per svilupparsi al di fuori del settore del tè. La riqualificazione dei lavoratori agricoli, così come la creazione di più posti di lavoro e la diversificazione delle economie delle comunità di coltivatori di tè, saranno fondamentali per contrastare la violenza e la crescente rabbia.
"Il mio ministero è impegnato ad aprire il mercato del lavoro per aumentare le opportunità di lavoro per i kenioti", ha detto il segretario del gabinetto laburista Florence Bore durante un viaggio a Kericho, pochi giorni dopo l'ultima ondata di proteste di maggio. Ha aggiunto che si stanno compiendo sforzi per risolvere la controversia tra i residenti locali e le compagnie del tè.
Anche il settore privato può svolgere un ruolo nella riqualificazione dei lavoratori. Kirui ha condiviso che Ekaterra desidera collaborare con le comunità locali su progetti che coinvolgono centri di istruzione e formazione tecnica e professionale.
La meccanizzazione ha senso per gli affari dei coltivatori di tè ed è improbabile che rinuncino alle macchine per la raccolta del tè che riducono i loro costi. Ma è probabile che la tendenza continui a danneggiare le comunità rurali, dove i lavoratori agricoli sono fondamentali per l'attività economica. I lavoratori e i residenti continueranno a resistere a questi cambiamenti poiché non hanno opzioni di lavoro alternative.
Il più grande esportatore di tè al mondo è la Cina. In un articolo che chiede una meccanizzazione più efficiente della raccolta del tè in Cina, pubblicato a marzo, Wu Luofa dell'Istituto di ingegneria agraria dell'Accademia delle scienze agrarie di Jiangxi osserva che la raccolta manuale del tè rappresenta più della metà del costo della produzione del tè.
"Lo sviluppo e la promozione delle macchine per la raccolta del tè è vantaggioso per aumentare la produttività del lavoro, ridurre i costi del lavoro, aumentare la competitività sul mercato dei prodotti del tè e promuovere lo sviluppo sostenibile dell'industria del tè", ha affermato.
Secondo Tabitha Njuguna, amministratore delegato dell'African Commodity Exchange AFEX in Kenya, l'introduzione della tecnologia e della meccanizzazione è la chiave per sbloccare il potenziale dell'agricoltura in Africa e dovrebbe quindi essere accolta nonostante il malcontento di alcuni lavoratori.
“Troviamo che le potenziali interruzioni causate dall'integrazione di tecnologia e meccanizzazione possano sembrare inizialmente minacciose, ma è importante che tutte le parti interessate (organizzazioni agricole, agricoltori, trasformatori) le vedano come sempre più inevitabili, dice a Semafor Africa.
A febbraio, un documentario della BBC ha rivelato diffuse molestie sessuali e abusi nelle piantagioni di tè a Kericho, con 70 donne che sono state abusate dai loro manager nelle piantagioni gestite dalle società britanniche Unilever e James Finlay.
