Op 4 juli kondigde paus Franciscus aan dat hij van plan was Moskou en Kiev zo snel mogelijk te bezoeken. Het hoofd van het Vaticaan spreekt regelmatig met de Oekraïense president Zelensky, maar wil eerst Poetin bezoeken voordat hij richting Kiev gaat. Hij gelooft dat hij de neutrale agent zou kunnen zijn die Poetin zou kunnen overtuigen om een einde te maken aan de oorlog.
Aan de andere kant van de lijn, in Moskou, zijn er verschillende reacties op dit idee. Bij het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken zijn de meesten voorstander van een dergelijk bezoek. Zelfs in de presidentiële administratie is de reactie vrij positief en staan ze positief tegenover dit controversiële voorstel. Maar dat is niet het geval binnen de FSB en het leger. Daar is het een ander verhaal, en de tussenkomst van Francis wordt op zijn minst met argwaan bekeken en meestal met volledige tegenzin.
De hoofdrolspeler van deze diplomatieke zet is het hoofd van de Wereldunie van oudgelovigen Leonid Sevastianov. Sevastianov heeft toegang tot de paus en staat hoog aangeschreven bij hem, en is degene naar wie de paus zou luisteren als het om Rusland gaat. Hij is ook degene die lobbyt bij de presidentiële regering in Rusland en het idee aandringt dat het Vaticaan de enige "neutrale" staat is en dan de enige in een positie om als een echte bemiddelaar op te treden. Leonid Sevastianov is een sterke christen, die er sterk van overtuigd is dat het zijn spirituele missie is om al het mogelijke te doen om een einde te maken aan de oorlog.
Maar de fellere tegenstand komt van de Russisch-Orthodoxe Kerk (ROC) Moskouse Patriarch Kirill. Kirill is een groot voorstander van de oorlog, en rechtvaardigt het, zoals verschillende religieuze leiders in Rusland, door de noodzaak om de christelijke wereld te beschermen tegen het decadente Westen dat is gecorrumpeerd door sekten en heidenen, een boodschap die wordt omarmd door het Kremlin. Zijn grootste angst is om de paus in zijn "territorium" te zien komen, predikend voor vrede. Zelfs voor de oorlog verzette Kirill zich tegen de komst van het Vaticaanse hoofd, en de reden was toen duidelijk: Kirill wordt door de gelovigen slecht beschouwd en trekt nauwelijks (of zeer weinig) aan wanneer hij in het openbaar verschijnt. Als paus Franciscus naar Rusland zou komen, is het waarschijnlijk dat hij duizenden christenen aantrekt om hem te begroeten, wat zeker het imago van Kirill in het land zou ondermijnen.
Dus activeert Kirill zijn netwerk achter de schermen om te voorkomen dat Sevastianov slaagt, wat voor laatstgenoemde niet zonder risico is. Kirill is een voormalig agent van de KGB en schuwt vuile trucs niet om zijn doelen te bereiken. Sevastianov, die in feite een voormalige collega van Kirill is, en jarenlang heeft gewerkt als directeur van de St. Gregory the Theologian's Charity Foundation, de grootste orthodoxe stichting in Moskou opgericht door Kirill en Metropolitan Hilarion, heeft onlangs verklaard dat de steun van de De Moskouse Patriarch van de oorlog moest vanuit religieus oogpunt als ketterij worden beschouwd. Dat is verreweg geen verlegen statement.
Hilarion zelf, die werd beschouwd als de nummer 2 van het ROC en de voorzitter was van de afdeling Externe Kerkelijke Betrekkingen van het Patriarchaat van Moskou, is onlangs gedegradeerd en naar een klein bisdom in Hongarije gestuurd. Er is geen duidelijke interpretatie van deze degradatie: sommigen zeggen dat Hilarion tegen de oorlog was en daarvoor werd gestraft. Anderen zeggen dat Kirill hem als een bedreiging zag, aangezien hij in een positie verkeerde om hem als Patriarch te vervangen, en sommigen zeggen dat het is om hem in een betere positie te hebben om te lobbyen voor het ROC op het internationale toneel nadat Kirill is gesanctioneerd door de VK, en ontkwam ternauwernood aan de EU-sancties dankzij de last-minute tussenkomst van Viktor Orban, de premier van Hongarije.
Desalniettemin, als de diplomatie van Sevastianov voor hemzelf een riskante is, is het ook een stabiele. Sevastianov heeft er sinds februari op aangedrongen, kreeg de steun van de paus en boekt nu vooruitgang in Moskou. Natuurlijk, zelfs als hij erin zou slagen Franciscus naar Moskou te krijgen, is de grote vraag of het enige impact zal hebben op Vladimir Poetin? De geschiedenis zal het leren.
