<h2>For Ruth Behar and her family, Cuba is not only a place of birth, but a site of refuge.</h2>
I desember i fjor kom Ann Arbor-beboer Ruth Behar tilbake til Havana, hennes fødested, for å legge siste hånd på sin nyeste roman, Brev fra Cuba. Hun bodde i den samme bygården der hun bodde de første fem årene frem til 1961 - da familien hennes forlot øya to år etter at Fidel Castro tok over.
Under besøket hennes jobbet forfatteren i den nærliggende parken hun dro til som barn, og brukte offentlig Wi-Fi for å gå gjennom endelige redaksjonelle endringer. Nabolaget ligger bare et halvt kvartal fra Temple Beth Shalom, også kjent som Patronato Synagogue, et viktig knutepunkt i det jødiske samfunnet bygget bare år før Behars fødsel.
Hun sa at den nostalgiske plasseringen for besøket var med vilje.
"Jeg ønsket å føle øya rett før boken min gikk i trykken," sa Behar, en forfatter, antropolog og Victor Haim Perera kollegial professor i antropologi ved University of Michigan. Hun er den første Latinaen som mottok et MacArthur "Genius"-stipend.
"Jeg ønsket å være der på Cuba igjen da jeg slapp boken," sa hun.
For Behar og hennes familie er Cuba ikke bare et fødested, men et tilfluktssted. Hennes oldefar Abraham Levin reiste dit fra Polen i 1924 under fremveksten av antisemittisme i Europa. Han bodde i den landlige cubanske landsbyen Agramonte.
Behar sin Brev fra Cuba, rettet mot elever på mellomtrinnet, ble inspirert av den sanne historien om hennes mormor, Esther, en polsk jøde som reiste alene med skip i en alder av 17 i 1927 for å bli med faren sin på Cuba. Der bidro hun til å tjene nok penger til å hente resten av familien hennes fra Polen, på tampen av Holocaust.
Boken inneholder fiktive brev fra Esther til hennes yngre søster, Malka, og forestiller seg opplevelsen av Esther som en ung jødisk innvandrer i et fremmed land. Behar sa at fiksjon ble det perfekte utløpet for en jødisk immigrasjonshistorie som historien ikke har mye oversikt over. I stedet brukte hun detaljer som ble hørt i familiehistorier, som brødet og bananene hennes oldefar forsørget ved ankomst.
"Det var en anelse om hvordan disse nye immigrantene tok vare på seg selv," sa Behar. "Det viste hvordan de varsomt fordypet seg, prøvde frukten av denne nye kulturen, mens de fortsatt prøvde sitt beste for å følge kosher-tradisjonene i det gamle landet."
I tillegg til bestemorens historie, sa Behar at hun var motivert til å skrive boken av klimaet av fiendtlighet mot innvandrere som ble utstilt av Trump-administrasjonen. Hun så sammenhenger mellom familiens migrasjonsmønstre og aktuelle hendelser.
"Det brakte fortid og nåtid sammen for meg," sa Behar. "Jeg tenkte: 'Min egen familie gikk gjennom dette.'"
På 1920-tallet, da Behars familie prøvde å unnslippe forfølgelse, satte den amerikanske immigrasjonsloven av 1924 kvoter på hvor mange mennesker som kunne komme til landet fra Sør- og Øst-Europa.
"Familien min var uønsket her, så våre amerikanske liv begynte på Cuba," sa hun.
Etter at den kommunistiske revolusjonæren Castro tok makten i 1959, sa Behar at 94 prosent av jødene på Cuba dro. Inntil hennes nærmeste familie kunne få amerikanske pass, tilbrakte de et år i Israel og bodde på en spansktalende kibbutz. Familien immigrerte deretter igjen for å bli med besteforeldrene hennes i Queens, NY
"Jeg kan faktisk huske at jeg så ut av skipets vindu og så Frihetsgudinnen da vi ankom," sa Behar.
Der ble de med i et betydelig samfunn av jødiske cubanere, og Behar jobbet hardt for å lære engelsk. Likevel holdt hun fast ved kjærligheten til spansk, og forfulgte til slutt en karriere som gjorde at hun kunne engasjere seg i lidenskapen hennes for språk og mangfold.
"Som kulturantropolog har jeg dette intellektuelle passet som ikke bare tillater, men oppmuntrer meg til å komme i kontakt med stedene jeg skriver om," sa hun.
Som en del av hennes antropologiske forskning og forfatterskap har hun bodd og arbeidet i Mexico og Spania. Hun har også foretatt mange tur-retur til hjemlandet Cuba.
"Jeg forsker der på det jødiske samfunnet, kunst og litteratur, og prøver å gjenopprette kontakten med stedet jeg ble født," sa hun.
Fristad fra Holocaust
Nå nyter Behar en hjemmebase i Ann Arbor, hvor hun underviser i kurs om Cuba og dets diaspora og konseptet hjemme ved University of Michigan. For henne selv fremkaller konseptet hjem følelser av takknemlighet. Hun anerkjenner Cuba som helligdommen som reddet familien hennes fra en mulig død i Holocaust.
In Brev fra Cuba, Behar har som mål å male dette bildet av øya på nytt som et velkomstsenter for mange jøder. Hun sa at når det gjelder jødisk migrasjon til Cuba, fokuserer forskere på historien om SS St. Louis, et tysk luksusskip som fraktet mer enn 900 jødiske flyktninger fra Nazi-Tyskland i 1939. Bare en håndfull fikk adgang til Cuba ved ankomst. Behar mener denne tragedien er ute av karakter for det mangfoldige landet.
"Jeg skrev denne boken i motsetning til disse historiene," sa Behar. "Jeg ønsket å vise at Cuba tilbød et fristed for veldig mange jøder, at flertallet faktisk fant tilflukt."
Behar håper også at boken vil fylle et tomrom i barns læring, for å gi dem den mangfoldige typen antropologisk materiale hun underviser til studentene sine ved University of Michigan.
"De har lest mange historier fra andre verdenskrig," sa Behar. «De har lest mange innvandrerhistorier. Men de kjenner ikke historiene til jøder som dro til Cuba.»
Ved å dele denne historien tror hun at romanen vil lære unge lesere å ha medfølelse med andre innvandrerbarn og forhåpentligvis gjøre leserne hennes til bedre verdensborgere.
Den kanskje mest integrerte delen av Behars nyeste litterære eventyr er imidlertid erindring. Etter hvert som gjenværende Holocaust-overlevende går videre, og Behar bekymrer seg for det hun ser på som et nytt klima av fascisme, ønsker forfatteren å knytte koblinger mellom tidligere og fremtidige traumer.
"Vi må gjøre alt vi kan for å bringe dette historiske minnet inn i nåtiden slik at unge mennesker kan se det i forhold til de samtidige kampene som oppstår," sa hun. "Vi må være i stand til å koble alle disse tingene og forstå hvordan fortid og nåtid alltid er i forhold til hverandre."
