Det bysantinske riket hadde et bredt nettverk av sosiale institusjoner, støttet av staten, kirken eller privatpersoner. Allerede i avgjørelsene fra det første økumeniske konsil i Nicaea (4. århundre) ble biskopenes forpliktelse bemerket i hver by å opprettholde "vertshus" for å tjene reisende, syke og fattige. Naturligvis var det største antallet sosiale institusjoner konsentrert i hovedstaden Konstantinopel, men mange var også spredt på landsbygda. De forskjellige kildene (lovgivningsakter, klostertyper, kronikker, biografier, inskripsjoner, segl, etc.) snakker om hundrevis av veldedige institusjoner, som er delt inn i følgende grupper:
Sykehus og vertshus – ofte brukt som synonymer i kildene, etter all sannsynlighet ble de brukt etter de spesifikke behovene; Tilfluktsrom for de fattige; Sykehjem; Hjem for blinde; Barnehjem; Enkenes hjem; bad for spedalske og bad for fattige; Diakoner.
Spesielt vanlige sosiale sentre i bysogn. I Egypt handlet de hovedsakelig på klostre, samtidig som klostrene opprettholdt andre diakoner i byene. Der delte de ut mat og klær til de fattige (nye), men det var også diakoner med spesielle formål som omsorg for syke, eldre, bad for fattige og reisende.
Boliger for psykisk syke (kun kirke) – mer informasjon om disse boligene kommer fra 10-tallet. En lov fra 10-tallet sier: «En (psykisk) syk kvinne skal ikke dra, men det er hennes slektningers plikt å ta vare på henne. Hvis det ikke er noen, la ham komme inn i Kirkens hjem. "
Mange av disse offentlige og kirkelige sosiale hjemmene ble støttet av klostre eller til og med innlosjert der. De hadde en stor sengebunn, som varierte etter spesifikke behov. Kildene gir informasjon om de større. For eksempel forstår vi at noen hjem var to-etasjers bygninger – slik som sykehuset til St. Theophylact of Nicomedia, gjestgiveriet Macarius i Alexandria. For andre er antall senger kjent, for eksempel: kirkesykehuset i Antiokia på patriark Efraims tid (527-545) hadde over 40 senger. Det var 400 senger ledige på leprasykehuset i Forsida, vertshuset «Jomfru Maria» i Jerusalem hadde 200 senger, i 7 krisesentre i Alexandria var det 40 senger i hver, altså totalt 280, og så videre.
Livet til St. Theophylact, biskop av Nicomedia (806-840) gir mye informasjon om hans veldedige arbeid og spesielt om virksomheten til sykehuset han grunnla. I det toetasjes sykehuset var det et kapell for de hellige sølvsmedene Kozma og Damyan. Biskopen utnevnte leger og ansatte til å ta seg av de syke, og selv dro han daglig til sykehuset for å dele ut mat. Hver fredag serverte han nattevakt i sykehuskapellet, og så vasket han selv de syke, samt de spedalske, som det var en spesiell fløy for.
Sykehus i Angira, Paphlagonia, drives av munker. De var på dag- og nattskift. Pallasius Lavsaika forteller om en munk som avbrøt bønnen hans under en gudstjeneste i bispedømmet (hvor de syke hadde samlet seg) og hjalp en gravid kvinne med å føde.
Mange detaljer om den sosiale aktiviteten i Edessa er gitt av livet til St. Ravulas, byens biskop (5. århundre). Han bygde et sykehus i byen og passet på at det var i orden, sengene var myke og alltid rene. Sykehuset ble tatt hånd om av asketer, medarbeidere til St. Ravulas, menn og kvinner. Han anså det som sin høyeste plikt å besøke de syke hver dag og hilse på dem med et kyss. For vedlikehold av sykehuset skilte han flere landsbyer fra bispedømmet og alle inntektene fra dem gikk til syke - han bevilget rundt 1000 dinarer i året. Biskop Ravulas bygde også et krisesenter for kvinner, som tidligere manglet i Edessa. På 24 år som biskop bygde han ikke en eneste kirke, etter hans liv, fordi han mente at kirkens penger tilhørte de fattige og lidende. Han beordret ødeleggelse av fire hedenske templer og bygging av det aktuelle kvinnehjemmet. Blant kanonene han utarbeidet for administrasjonen av distriktet sitt, var det en som lød: «Enhver kirke bør ha et hjem hvor de fattige kan hvile». Han tok spesielt vare på de spedalske, som var hatet på den tiden og bodde utenfor bygrensene, med stor kjærlighet. Han sendte sine betrodde diakoner for å bo hos dem og dekke deres mange behov med kirkepenger.
Vi kan ikke unnlate å nevne den berømte Basiliada av St. Basil den store (4. århundre) i Cæsarea – et enormt kompleks av sosiale institusjoner, hvor en stor plass ble gitt til spedalske. St. Basil hadde innflytelse over de velstående innbyggerne i distriktet og de donerte store summer til det sosiale komplekset. Til og med keiseren, som opprinnelig var hans motstander, gikk med på å donere flere landsbyer til de spedalske i Vasiliada. Broren til St. Basil og St. Gregory av Nazianzus, Navkratius grunnla et sykehjem i en skog i Kappadokia, hvor han tok seg av de fattige gamle mennene etter å ha forlatt advokatyrket. Han jaktet i den nærliggende skogen og matet de gamle i hjemmet.
Sosiale institusjoner ble støttet av staten eller kirken, og mottok fra tid til annen donasjoner fra keisere eller privatpersoner i penger og eiendom, så mange av dem hadde egen eiendom. Noen av dem var private. Som i Amnia, Paphlagonia, hvor St. Philarets kone (8. århundre) bygde hjem til de fattige etter hans død for å hjelpe området ødelagt av arabiske invasjoner. I tillegg til hjem, gjenoppbygde hun ødelagte templer og grunnla klostre.
I visse områder var det separate etablissementer for menn og kvinner, som i Kappadokia, Antiokia, Jerusalem, Alexandria, eller de var blandet, men menn og kvinner ble delt på forskjellige etasjer eller fløyer av bygninger, som i spedalskehjemmet i Alexandria. . De hadde alle sine egne kirkegårder. Det var også spesielle tilfeller som vertshuset til Elijah og Theodore i Melitini, Armenia. De var kjøpmenn som som voksne gjorde hjemmet sitt til et vertshus for reisende og syke. Men foruten dem bodde andre mennesker permanent i hjemmet – jomfruer, gamle kvinner, blinde, funksjonshemmede, og de levde alle et klosterliv i faste og avholdenhet.
I byer som Jerusalem, Jeriko, Alexandria og andre var det egne vertshus for munker. I noen tilfeller ble de også brukt som et sted for "forståelse" for prester og munker som ble straffet eller forvist. For eksempel, Fr. Chios keiserinne Theodora bygde et vertshus spesielt for monofysittmunkene og eksilbiskopene. I Gangra, Paphlagonia, var det også en kirkekro, hvor i 523 ble Monophysite Metropolitan Philoxenus fra Hierapolis forvist for andre gang, hvor han døde.
Keiserne tok spesielt vare på disse etablissementene og det var en statlig politikk for deres utvikling.
Kirken så på de trengende på en helt ny måte i menneskehetens historie og ga dem noe som ingen sosial institusjon, uansett hvor godt vedlikeholdt var, kunne gi: den gjenopprettet deres menneskeverd ved å rive murene som skilte elendighet og sykdom. disse menneskene fra samfunnet. Dessuten så hun på dem som Kristus selv, ifølge hans ord: Sannelig sier jeg dere, så mye som dere gjorde dette mot en av disse mine minste brødre, det gjorde dere mot meg.
