Martin Banks, en kjent britisk journalist i EU-boblen i Brussel, ble stoppet og arrestert av britiske politimyndigheter ved Eurotunnel-terminalen i Calais. Han ble avhørt i seks timer om sine journalistiske aktiviteter i Brussel av den britiske grensestyrken under «Schedule 3 Counter-Terrorism and Border Security Act 2019» uten noen gang å ha blitt fortalt hva han ble mistenkt for.
Martin Banks, 62, er gift med en belgisk dame og har to tenåringsbarn. Han har vært journalist i 42 år og bodd i Belgia siden 2001. 26. februar dro de alle til Storbritannia i bil for en ukes ferie. Han hadde ikke vært tilbake til opprinnelseslandet på to år på grunn av pandemien.
Human Rights Uten grenser har møtt ham og innhentet hans vitnesbyrd.
Ankomst til Calais
Klokken var rundt 9.30 da familien ankom Eurotunnel-terminalen i Calais (Frankrike), noen dager etter krigens utbrudd i Ukraina. De ble stoppet da de skulle passere gjennom britisk grensestyrkekontroll og Martin Banks ble eskortert av tre offiserer inn til politistasjonen på «britisk side».
Han ble ført til et lite rom på stasjonen hvor han ble lest opp rettighetene sine av en "undersøkelsesoffiser" i nærvær av en annen offiser. I henhold til Counter-Terrorism and Border Security Act fra 2019 kan ikke de virkelige navnene på offiserene avsløres, men deres identifikasjonsnummer kan fås på forespørsel. Martin Banks fikk denne informasjonen.
Han avslo en invitasjon til juridisk representasjon fordi han ikke visste hvorfor han ville trenge en og fordi hans gjentatte spørsmål om arten av politiets mistanker forble ubesvart.
Han ble nettopp fortalt at han ble varetektsfengslet for å bli avhørt av den britiske grensestyrken med ansvar for "fiendtlige aktører" og "fiendtlige handlinger" i henhold til plan 3 i Counter-Terrorism and Border Security Act 2019. I mellomtiden har hans kone og deres to barn oppholdt seg i bilen deres, uvitende om hva som skjedde med ektemannen/faren deres. I tillegg ble kjøretøyet deres grundig gjennomsøkt sammen med håndveskene til hans kone og tenåringsdatter og gjenstander ble tatt bort. Denne opplevelsen hadde redusert begge til tårer.
Avhør om hans journalistiske virksomhet
I løpet av seks timer stilte undersøkelsesoffiseren og kollegene ham hundrevis av spørsmål. Disse var hovedsakelig relatert til hans journalistiske arbeid om koronaviruspandemien, Ukraina og Russland, men også om hver gjenstand som ble samlet inn fra bilen hans: en to år gammel utgave av New York Times, dusinvis av artikler trykt fra internett, personlige notater, osv. Han var fullt samarbeidsvillig og meldte seg frivillig til å svare på dem alle.
Når det gjelder Ukraina, ble han gjentatte ganger spurt om sitt besøk i Donbas-regionen 2014-15 da han var på en faktasøkende pressetur med andre internasjonale journalister. Det var også en del spørsmål om hans antatte bånd med Russland som han bare hadde besøkt én gang, i 1992, like etter Sovjetunionens sammenbrudd. Han svarte at han ikke hadde slike kontakter.
Martin Banks måtte også møte en rekke spørsmål om det respekterte private og uavhengige kommunikasjonsselskapet, basert i Storbritannia, han jobber for, hvordan det er finansiert og hva som er dets "politiske politikk". Han svarte at han bare var en journalist og at han ikke hadde den slags informasjon. Det var også spørsmål om kollegene hans, navnene deres, titlene deres... (!)
I denne forbindelse ble han spurt om hvordan han trodde rapporteringen hans kunne «påvirke» politikere og meningsdannere.
Det var også påtrengende spørsmål om hans egen privatøkonomi og inntekt.
DNA, biometriske fingeravtrykk og fotografier
Da intervjuet nærmet seg to timer, ble han fortalt at politiet måtte gjøre en "gjennomgang" av etterforskningen. Dette innebar at han snakket, via telefonen på en høyttaler, til en DS-offiser (detektivsersjant) i Dover, Kent.
Han ble fremført sine rettigheter, oppsummerte de foregående to timene og stilte også flere spørsmål.
Han ble da sagt at det var grunner til å fortsette "etterforskningen" og ble ført til en annen del av stasjonen. Der tok en annen offiser hans DNA, en rekke fotografier fra forskjellige vinkler og biometriske fingeravtrykk.
Etterpå ble han tatt med tilbake til intervjurommet. To timer senere ble han fortalt at en ny "gjennomgang" var nødvendig, denne gangen av en annen DS-offiser som kom inn i rommet.
Politiet produserte en kopi av en New York Times, datert februar 2020, som inneholdt en artikkel om pandemien, ikke skrevet av ham, og stilte ham på bisarr vis spørsmål om den.
Flere ganger ble Martin Banks spurt om et par artikler skrevet rundt midten av 2021 som delvis var kritiske til vaksinepolitikken og ytelsen til Storbritannia, men også EU og Belgia.
Han ble da igjen informert om at den maksimale varetektsperioden man kan være varetektsfengslet på en slik måte er seks timer.
Konfiskering av hans profesjonelle bærbare datamaskin og personlige eiendeler
Da sekstimersgrensen til slutt var nådd, fortalte undersøkelseslederen ham at han måtte beholde flere eiendeler som politiet hadde tatt fra bilen hans, og at han kunne beholde dem i maksimalt syv dager.
Disse var: hans bærbare datamaskin; en belgisk mobiltelefon; en britisk mobiltelefon; fem DVD-er som inneholder familiebilder, og et minnekort til kameraet hans.
På grunn av beslaget av den bærbare datamaskinen kunne han ikke, slik han hadde planlagt, bruke den i løpet av de syv dagene han tilbrakte i Storbritannia; han kunne ikke ringe eller motta telefonsamtaler; han hadde ingen tilgang til e-postene sine; han kunne ikke ta bilder av familieferien sin og kunne ikke, slik det var tenkt, bruke DVD-ene som gave til datterens kommende bursdag.
På slutten av den seks timer lange prosedyren ble han fortalt at han ikke ville bli arrestert eller siktet, uten noen ytterligere forklaring.
Til stor overraskelse ble han spurt om og når han (og familien) planla å besøke Storbritannia igjen. Han fortalte dem at de planlegger å gå til graven til moren hans i Manchester i april, noe han ikke kunne gjøre på to år på grunn av COVID.
Tilbake fra Storbritannia
3. mars mottok Martin Banks en telefon fra en offiser som fortalte ham at han kunne hente tilbake de beslaglagte gjenstandene.
Den 6. mars, forfallsdatoen for å returnere til Belgia, hentet han gjenstandene fra Longport politistasjon, som ligger nær Eurotunnel-området i Folkestone.
Årsakene til denne forferdelige opplevelsen som har gjort Martin Banks og hans familie traumatiserte er fortsatt uforklarlige og uforklarlige av britiske myndigheter.
Hva ligger bak alt dette?
Denne frihetsberøvelsen i seks timer av en kjent britisk journalist basert i Brussel er et ekstremt seriøst forsøk på å begrense medias og journalisters frihet enda mer ettersom den bærbare datamaskinen hans ble konfiskert i syv dager.
Det kan med rimelighet antas at britiske myndigheter hadde tilgang til alle hans informasjonskilder og laget en kopi av dette dyrebare materialet. Familiens privatliv ble også alvorlig krenket.
Det kan også mistenkes at datamaskinen og mobiltelefonen hans kanskje ikke er trygge lenger, og all kommunikasjon kan være tapet. Man kan lure på om det, utover Martin Banks, ikke var andre aktører i den europeiske medieverdenen som ble målrettet med denne politiaksjonen som så ut til å ha vært nøye overlagt og planlagt.
