Bangladesh har tiltrukket seg oppmerksomheten til politiske observatører over hele verden da det forventes å holde sitt neste parlamentsvalg i januar 2024. Utfallet av det kommende valget vil sannsynligvis spille en betydelig rolle i å bestemme fremtiden for forholdet mellom EU og Bangladesh.
Bangladesh står overfor økende press fra USA og EU for å sikre den frie, rettferdige og deltakende karakteren til neste års valg. Som svar, Bangladeshs nåværende statsminister Det kunngjorde Sheikh Hasina at landet vil ønske EU og Storbritannia velkommen til å overvåke valgprosessen.
140-150 EU-observatører skal mottas
En invitasjon er allerede sendt til EU, som vil sende ut en utforskende oppdrag til Bangladesh i juli i år for et 13-dagers besøk. Oppdraget forventes å møte representanter for de politiske partiene, sivilsamfunnet og media. EU kan senere sende et fullverdig observasjonsoppdrag på 140 til 150 observatører.
Bangladesh har oppnådd ekstraordinær sosioøkonomisk utvikling det siste tiåret og forventes å uteksamineres fra statusen Least Developed Countries (LDC) i 2026. Charles Whiteley, EU-ambassadøren i Bangladesh, mener at dersom Bangladesh lykkes med å gjennomføre frie og rettferdige parlamentsvalg, vil det sende et tydelig signal til EU om at det besitter et politisk miljø som bidrar til ytterligere utvidelse av samarbeidet mellom EU og Bangladesh, som så langt har sett fruktbare resultater.
50 år med forhold mellom EU og Bangladesh
I år markerer 50th årsdagen for forholdet mellom EU og Bangladesh. Deres tidligere samarbeid kan beskrives som transformativt og dynamisk, for å si det mildt.
EUs Everything But Arms (EBA) initiativet har vært den primære drivkraften bak at EU ble Bangladeshs største handelspartner, spesielt innen klesindustrien, ettersom det allerede har passert Kina som den største eksportøren av plagg til EU, og styrer mer enn halvparten av sin eksport til blokken.
Bangladesh regnes også som en suksesshistorie for EUs generaliserte preferanseordninger (GSP) som gir tollfri tilgang til EUs marked og brukes til å hjelpe MUL-landene med å fremme deres økonomiske utvikling. I løpet av årene har Bangladeshs samarbeid med EU gjennomgått et betydelig skifte fra primært å fokusere på utviklingshjelp til å diversifisere partnerskapet på tvers av ulike sektorer som nå inkluderer klimaendringer, styresett, migrasjon og lignende.
EU roste Bangladesh for sine imponerende prestasjoner angående økonomisk vekst, fattigdomsbekjempelse og implementeringen av den nasjonale handlingsplanen for arbeidsrettigheter og sikkerhet på arbeidsplassen.
I tillegg nådde partnerskapet mellom EU og Bangladesh et nytt høydepunkt i november i fjor da de gjennomførte det første EU-Bangladesh noensinne. Politisk dialog, som nå skal holdes årlig. Dialogen markerer en ytterligere styrking av forholdet mellom EU og Bangladesh utover det nåværende fokuset for samarbeidet deres, med samarbeid innen utenrikspolitikk, digital transformasjon og sikkerhet som forventes å stå sentralt.
Til tross for fremskritt i forholdet deres, står Bangladesh fortsatt overfor flere hindringer for å styrke samarbeidet med EU ytterligere. Etter hvert som Bangladesh blir mer velstående og forbereder seg på overgangen fra MUL-status til en mellominntektsøkonomi, vil landet også måtte reforhandle sine handelsavtaler med EU.
Den europeiske union besluttet å forlenge sin EBA-ordning for Bangladesh til 2029, hvoretter Bangladesh forventes å signere 32 internasjonale konvensjoner for å kvalifisere til EUs GSP+-program. Mens Bangladesh gjør gode fremskritt på områder som klimaendringer og arbeidsforhold, forbedrer det menneskelige, sivile og politiske rettigheter må håndteres mer effektivt.
EU som partner i å fremme demokrati
Det kommende valget lar Bangladesh bevise overfor internasjonale observatører at det er på rett vei for å bli kvalifisert for GSP+. Etter europeisk kritikk av 2014 og 2018 valg, er EU og andre aktører spesielt ubøyelige med å oppmuntre de to viktigste politiske partiene i Bangladesh, Awami-ligaen og BNP, til å sette sine forskjeller til side og sikre frie, rettferdige og troverdige valg.
USA har til og med tatt beslutningen om å innføre visumrestriksjoner på de som er bevist å ha forstyrret og undergravd den demokratiske prosessen. Disse grepene fordømmer med rette ethvert alternativ til demokratiske valg.
EU håper å se en lignende situasjon som valget i 2008, som ble ansett som et skritt fremover i vellykket rehabilitering av Bangladeshs demokrati etter et militærstøttet midlertidig regjeringsstyre.
Valget ble erklært rettferdig, fritt og representativt for Bangladeshs borgere både av hundrevis av internasjonale observatører og EU. EU har også utarbeidet en plan for å hjelpe Bangladesh med å konsolidere sine demokratiske prosesser ved å støtte nøkkelinstitusjoner, styrke sivilsamfunnet og forbedre sivil-militære forhold, for å nevne noen.
Siden den gang har de demokratiske prosessene i Bangladesh vært, og kan fortsatt være, langt fra bærekraftig.
Valgets natur, snarere enn selve utfallet, vil sannsynligvis ha en betydelig innvirkning på fremtiden for båndene mellom EU og Bangladesh. Gitt den positive banen som Bangladesh så langt har hatt i forholdet til blokken, har gjennomføring av vellykkede valg muligheten til å ytterligere øke EUs tillit til Bangladeshs berettigelse til overgang til GSP+-ordningen. Og gitt økende interesse i det internasjonale samfunnet er det en mulighet for alle parter i Bangladesh til å bevise sin respekt for den demokratiske prosessen og ikke endre den.
