Provenienti da un'antica stirpe, i lupi indiani sono una delle popolazioni di lupi grigi più evolutivamente distinte e in via di estinzione. Credito: Mihir Godbole/The Grasslands Trust
Gli scienziati sequenziano il genoma del lupo indiano per la prima volta
- Il lupo indiano potrebbe essere molto più in pericolo di quanto precedentemente riconosciuto, affermano i primi scienziati a sequenziare il suo genoma
- I lupi indiani potrebbero rappresentare il più antico lignaggio sopravvissuto di lupi
Il lupo indiano potrebbe essere molto più in pericolo di quanto precedentemente riconosciuto, secondo uno studio dell'Università della California, Davis, e gli scienziati che hanno sequenziato per la prima volta il genoma del lupo indiano.
I risultati, pubblicati sulla rivista Molecular Ecology, rivelano che il lupo indiano è una delle popolazioni di lupi grigi più in pericolo di estinzione ed evolutivamente distinte. Lo studio indica che i lupi indiani potrebbero rappresentare il più antico lignaggio sopravvissuto di lupi.
Il lupo indiano è limitato alle pianure dell'India e del Pakistan, dove il suo habitat erboso è minacciato principalmente dall'invasione umana e dalla conversione della terra.
Lupo indiano. Credito: Mihir Godbole/The Grasslands Trust
"I lupi sono uno degli ultimi grandi carnivori rimasti in Pakistan e molti dei grandi carnivori indiani sono in pericolo", ha affermato l'autrice principale Lauren Hennelly, una studentessa di dottorato presso l'Unità di conservazione dell'ecologia dei mammiferi della UC Davis School of Veterinary Medicine's Mammalian Ecology. "Spero che sapere che sono così unici e che si trovano solo lì ispirerà le persone e gli scienziati locali a saperne di più sulla conservazione di questi lupi e degli habitat delle praterie".
'Un punto di svolta'
Gli autori hanno sequenziato i genomi di quattro lupi indiani e due tibetani e hanno incluso 31 genomi canidi aggiuntivi per risolvere la loro storia evolutiva e filogenomica. Hanno scoperto che i lupi tibetani e indiani sono distinti l'uno dall'altro e dalle altre popolazioni di lupi.
Lo studio raccomanda che le popolazioni di lupi indiani e tibetani siano riconosciute come unità evolutivamente significative, una designazione provvisoria che aiuterebbe a dare priorità alla loro conservazione mentre la loro classificazione tassonomica viene rivalutata.
Questa illustrazione di un lupo indiano indica la sua distribuzione attualmente riconosciuta rispetto al suo clade evolutivamente distinto, evidenziando come la sua popolazione sia probabilmente più piccola di quanto si pensasse. Credito: Illustrazione di Lauren Hennelly/UC Davis
"Questo documento potrebbe essere un punto di svolta per la sopravvivenza delle specie in questi paesaggi", ha affermato il coautore Bilal Habib, biologo della conservazione del Wildlife Institute of India. "Le persone potrebbero rendersi conto che la specie con cui abbiamo condiviso il paesaggio è il lupo più lontanamente divergente che esista oggi".
Le popolazioni di lupi dell'India e dell'Asia occidentale sono attualmente considerate come un'unica popolazione. La scoperta dello studio che i lupi indiani sono distinti dai lupi dell'Asia occidentale indica che la loro distribuzione è molto più piccola di quanto si pensasse in precedenza.
Un antico ceppo
I lupi grigi sono uno dei mammiferi terrestri più diffusi al mondo, che si trova nella neve, nelle foreste, nei deserti e nelle praterie dell'emisfero settentrionale. I lupi potrebbero essere sopravvissuti alle ere glaciali in regioni isolate chiamate refugia, divergendo potenzialmente in distinti lignaggi evolutivi.
Recenti studi genomici hanno confermato che il lupo tibetano è un lignaggio evolutivo antico e distinto. Tuttavia, fino a questo studio, ciò che si sapeva sulla storia evolutiva dei lupi indiani era basato sul mitocondriale DNA prova, che viene ereditata solo dalla madre. Questa evidenza suggeriva che il lupo indiano si fosse discostato più di recente rispetto al lupo tibetano.
Questa illustrazione indica le gamme delle popolazioni di lupi olartici, tibetani e indiani nell'emisfero settentrionale. Credito: illustrazione di Lauren Hennelly, UC Davis
Al contrario, questo studio ha utilizzato l'intero genoma, il DNA nucleare contenente quasi tutti i geni che riflettono la storia evolutiva del lupo. Ha mostrato che il lupo indiano era probabilmente ancora più divergente del lupo tibetano.
"Il sequenziamento mitocondriale da solo non era sufficiente per creare un caso", ha affermato l'autore senior Ben Sacks, direttore della Mammalian and Ecology Conservation Unit presso la UC Davis. “Il DNA nucleare è il quadro generale e cambia il quadro. Si potrebbe presumere che la maggior parte della diversità genetica dei lupi grigi si trovi nella regione settentrionale, dove oggi si trova la maggior parte dei lupi. Ma queste popolazioni meridionali ospitano la maggior parte della diversità evolutiva e sono anche le più a rischio".
Sia i lupi tibetani che quelli indiani derivano da un'antica stirpe che precede l'ascesa dei lupi olartici, che si trovano in Nord America e in Eurasia. Sacks ha detto che questo studio indica che i lupi indiani potrebbero rappresentare il più antico lignaggio sopravvissuto.
Competizione carismatica
L'attenzione per i lupi grigi in India è spesso eclissata da animali considerati più carismatici, come tigri, leoni e leopardi. Hennelly, che sognava di diventare una biologa di lupi in quinta elementare, non era a conoscenza dell'esistenza di lupi nella regione fino a quando non ha condotto un lavoro sul campo sugli uccelli dell'Himalaya. Quando si è presentata l'opportunità di studiare gli ululati e il comportamento dei lupi in India come studiosa Fulbright, ha colto al volo l'occasione e ha iniziato il lavoro e le collaborazioni che hanno portato la sua squadra a diventare la prima a sequenziare il genoma del lupo indiano.
Un lupo indiano ulula in una prateria. Credito: Mihir Godbole/The Grasslands Trust
"Sapevo che se avessimo sequenziato i lupi e i risultati indicassero un lignaggio divergente, rispondere a questa domanda avrebbe potuto davvero aiutare la loro conservazione su una scala politica che avrebbe potuto gocciolare e rafforzare gli sforzi locali per aiutare a proteggere questi lupi", ha detto Hennelly.
Uno studio separato guidato da Sacks sui lupi rossi in via di estinzione appare sulla copertina dello stesso numero di Ecologia molecolare a settembre. Affrontando una controversia lunga 30 anni, quello studio mostra che i lupi rossi non sono un ibrido dell'era coloniale tra lupi grigi e coyote, come alcuni hanno sostenuto, ma il discendente di un lupo preistorico nordamericano che si discostava dai coyote oltre 20,000 anni fa. Entrambi gli studi hanno implicazioni sostanziali per la conservazione del lupo.
Riferimento: "Ancient divergence of Indian and Tibetan Wolves reveal by recombination-aware phylogenomics" di Lauren M. Hennelly, Bilal Habib, Shrushti Modi, Eli K. Rueness, Philippe Gaubert e Benjamin N. Sacks, 16 agosto 2021, Ecologia molecolare.
DOI: 10.1111/mec.16127
Lo studio sul lupo indiano è stato finanziato dal Ministero della Scienza e della Tecnologia dell'India, dal Wildlife Institute of India, dal Wolf Conservation Trust del Regno Unito e dall'UC Davis. Hennelly è stato anche sostenuto da borse di studio della National Science Foundation e della UC Davis.?? Lo studio sul lupo rosso è stato finanziato da una varietà di fonti, tra cui il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti.
