Het vooruitzicht op toetreding is belangrijk vanwege Poetin en China.
De Russische invasie van Oekraïne heeft de Europese Unie eindelijk bewust gemaakt van het strategische belang van de Westelijke Balkan en het potentieel voor Moskou om onopgeloste geschillen in de regio te gebruiken om het Westen te ondermijnen.
De EU-leiders moeten nu het geopolitieke moment aangrijpen om de integratie van de zes kleine, economisch onstabiele landen met een gecombineerde bevolking van minder dan 18 miljoen in de Unie te veranderen, anders lopen ze het risico dat ze door Rusland en China worden gebruikt in hun machtsspelletjes. schrijft Paul Taylor voor Politico.
Ondanks diepe teleurstelling over het slakkentempo sinds de EU hen in 2003 formeel het vooruitzicht op lidmaatschap heeft gegeven, blijft toetreding tot de Unie de best mogelijke uitkomst voor Albanië, Bosnië en Herzegovina, Kosovo, Montenegro, Noord-Macedonië en Servië, evenals voor de rest van Europa.
Als de EU ze op afstand blijft houden, kunnen de alternatieven zijn: nauwere toenadering tot Rusland, het ontstaan van een onliberale, ongebonden zone die zich kan uitstrekken van Hongarije tot Turkije, of – erger nog – een neerwaartse spiraal naar een nieuw gewapend conflict met een giftige mix van georganiseerde misdaad en gewapende migratie.
In sommige West-Europese hoofdsteden, met name Parijs en Den Haag, waar de EU-uitbreidingsmoeheid het sterkst is, bestaat de zelfgenoegzame veronderstelling dat de status quo beheersbaar is en geen ernstig risico vormt voor de Europese veiligheid. Zeker, de mensen in de Westelijke Balkan zijn oorlogsmoe na de verschrikkingen van de jaren negentig.
De situatie lijkt onder controle, maar is voor onbepaalde tijd onhoudbaar. Er is geen garantie dat de onopgeloste conflicten in Bosnië of tussen Servië en Kosovo bevroren zullen blijven met kleine uitbarstingen, of dat plaatselijk politiek geweld niet zal escaleren, waardoor externe spelers worden aangetrokken en nieuwe stromen vluchtelingen, wapens en drugs naar de EU worden aangewakkerd. De recente schermutselingen over de kentekenplaten van Kosovo-Servische auto's laten zien hoe een kleine vonk droog gras kan doen ontbranden.
De aanval van de Russische president Vladimir Poetin op Oekraïne heeft velen in de regio boos gemaakt, het ultranationalisme aangewakkerd onder hardline pro-Russische Serviërs en pijnlijke herinneringen aan dood en vernietiging opgeroepen bij degenen die de Joegoslavische oorlogen van de jaren negentig hebben meegemaakt.
Moskou probeert het pan-Slavisch-orthodoxe nationalisme aan te wakkeren en de verdeeldheid waar mogelijk uit te buiten. Steunt de Bosnisch-Servische leider Milorad Dodik in zijn dreigementen om zich af te scheiden van Bosnië en verspreidt zich disinformatie om de Kosovo-Servische vijandigheid jegens de regering in Pristina aan te wakkeren.
China van zijn kant is in de eerste plaats op zoek naar economische investeringen en gebruikt het 14+1-kader in het kader van het Belt and Road Initiative om samen te werken met lokale leiders die op zoek zijn naar ambitieuze infrastructuur- en defensieprojecten. In de VN-Veiligheidsraad volgde hij het voorbeeld van Rusland in de Westelijke Balkan en gebruikte hij zijn financiële macht om de Balkanstaten ervan te weerhouden resoluties te steunen die kritiek hadden op rechten van de mens misstanden in Xinjiang of Hong Kong.
Servische regeringsgezinde media voeden het Russische verhaal van de oorlog Oekraïne, en Russische media dragen bij aan de oorlogshysterie tegen Kosovo. Rusland en China hebben bijgedragen aan de herbewapening van Servië. Moskou heeft ook een krachtige hefboomwerking op energiegebied, aangezien Servië 80% van zijn gas uit Rusland haalt, terwijl Bosnië voor 100% afhankelijk is. Mede hierdoor heeft Servië geweigerd mee te doen aan EU-sancties tegen Rusland, wat voor irritatie zorgt in Brussel.
De EU heeft een sterkere invloed op de lange termijn als ze die wil gebruiken, gezien de wijdverbreide wens van het publiek om zich in de hele regio bij het blok aan te sluiten, met uitzondering van Servië. Frankrijk en Nederland hebben zich sindsdien echter verzet tegen verdere expansie, voornamelijk vanwege de angst voor migratie en georganiseerde misdaad.
Naburige EU-lidstaten Griekenland en Bulgarije hebben het bod van de voormalige Joegoslavische Republiek Macedonië op lidmaatschap van de EU en de NAVO al lang geblokkeerd en eisen dat het zijn naam verandert en Sofia's verhaal over zijn eigen geschiedenis en de Bulgaarse minderheid accepteert.
Zelfs nadat het in 2018 had ingestemd om zijn naam te veranderen in Noord-Macedonië, sprak Frankrijk zijn veto uit over het openen van onderhandelingen met Skopje en Albanië om hervorming van het toetredingsproces te eisen om het beginsel van omkeerbaarheid op te nemen in gevallen van terugtrekking. De gesprekken zijn uiteindelijk in juli van dit jaar begonnen, maar Noord-Macedonië moet volgend jaar nog steeds zijn grondwet wijzigen om de overeengekomen voorwaarden erin op te nemen Bulgarije, een potentiële politieke valkuil aangezien de regering geen supermeerderheid heeft.
Toen de EU-leiders zich in juni haastten om Oekraïne en Moldavië de status van kandidaat-lidstaat te verlenen als reactie op de Russische agressie, vreesden de elites van de Westelijke Balkan begrijpelijkerwijs dat hun landen verder teruggedrongen werden in de rij van leden. Evenzo, toen de Duitse bondskanselier Olaf Scholz eiste dat de EU haar besluitvormingssysteem zou hervormen, zodat nationale veto's over sancties en belastingbeleid worden opgeheven voordat nieuwe leden worden toegelaten, klonk het als een nog langer wachten.
Wat moet de EU nu doen?
Primo, zichtbaarder politiek engagement.
Dit jaar begon de EU meer aandacht te schenken aan deze lang verwaarloosde regio. Er vonden twee ontmoetingen op hoog niveau plaats tussen de EU en de Westelijke Balkan, waarvan één voor het eerst in de regio, en er werd een nieuw leven ingeblazen in het proces van Berlijn ter ondersteuning van de regionale economische integratie ter voorbereiding op de toetreding tot de interne markt van de EU. Leiders van de Westelijke Balkan woonden in oktober de inaugurele top van de nieuwe Europese politieke gemeenschap in Praag bij, bedacht door de Franse president Emmanuel Macron.
Deze inzet moet worden voortgezet.
Secundo, om voordelen en deelname aan het toetredingsproces te versnellen.
De EU moet haar omslachtige toetredingsproces herzien om meer van de financiële en markttoegangsvoordelen van het lidmaatschap vooraf te verdelen naarmate de kandidaat-lidstaten vooruitgang boeken met de hervormingen. Zij ontvangen momenteel slechts een klein deel van de pretoetredingssteun tot het moment van hun toetreding.
De EU zou ministers uit de regio moeten uitnodigen voor informele Raadsvergaderingen over aangelegenheden van gemeenschappelijk belang. Het zou de landen van de Westelijke Balkan moeten aanmoedigen om waarnemers voor het Europees Parlement te kiezen tegelijk met de Europese verkiezingen van 2024, zodat zij inspraak, zo niet een stem, hebben bij de totstandkoming van EU-wetgeving.
Natuurlijk moet het belangrijkste werk worden gedaan in de kandidaat-lidstaten, waarvan de meeste bij lange na niet voldoen aan de basisvoorwaarden van democratie, rechtsstaat, vrijheid van meningsuiting en corruptiebestrijding om het lidmaatschap aan te vragen.
Zoals altijd is het een kip-en-ei-probleem. Waarom zouden politici op de Balkan pijnlijke hervormingen doorvoeren die hun macht en geld zouden kunnen verzwakken voor zo'n ver en onzeker vooruitzicht? De EU zal van onderaf harder moeten werken, het maatschappelijk middenveld, vrouwenorganisaties en kleine bedrijven als aanjagers van verandering ondersteunen, terwijl ze stimulansen biedt en druk van bovenaf uitoefent.
Op dit geopolitieke moment kan de EU het zich gewoon niet veroorloven om de regio te laten uithollen.
Foto door Michael Erhardsson:
