Den 4. juli kunngjorde pave Frans at han hadde til hensikt å besøke Moskva og Kiev så snart som mulig. Lederen av Vatikanet snakker jevnlig med den ukrainske presidenten Zelensky, men vil gjerne besøke Putin før han drar mot Kiev. Han tror at han kan være den nøytrale agenten som kan overbevise Putin om å få slutt på krigen.
På den andre siden av linjen, i Moskva, er det forskjellige reaksjoner på denne ideen. I det russiske utenriksdepartementet er de fleste for et slikt besøk. Selv i presidentadministrasjonen er reaksjonen ganske positiv, og de ser positivt på dette kontroversielle forslaget. Men slik er det ikke innenfor FSB og militæret. Der er det en annen historie, og inngripen til Francis blir sett på med i det minste mistenksomhet og mer vanligvis med fullstendig motvilje.
Hovedaktøren i dette diplomatiske trekket er sjefen for World Union of Old Believers Leonid Sevastianov. Sevastianov har tilgang til paven og er høyt ansett av ham, og er den som den øverste pave ville lytte til når det gjelder Russland. Han er også den som driver lobbyvirksomhet for presidentadministrasjonen i Russland, og presser frem ideen om at Vatikanet er den eneste "nøytrale" staten og deretter den eneste i posisjon til å fungere som en ekte mekler. Leonid Sevastianov er en sterk kristen, som har stor tro på at hans åndelige oppdrag er å gjøre alt som står i hans makt for å få slutt på krigen.
Men den hardere motstanden kommer fra den russisk-ortodokse kirkens (ROC) Moskva-patriark Kirill. Kirill er en sterk tilhenger av krigen, og rettferdiggjør det, som flere religiøse ledere i Russland, med behovet for å beskytte den kristne verden fra det dekadente Vesten korrumpert av kulter og hedninger, et budskap som omfavnes av Kreml. Hans største frykt er å se paven komme inn i sitt "territorium" og forkynne for fred. Allerede før krigen motsatte Kirill seg at Vatikanets hode skulle komme, og grunnen var da klar: Kirill er dårlig vurdert av de troende, og tiltrekker seg knapt noen (eller svært få) når han vises offentlig. Hvis pave Frans ville komme til Russland, er det sannsynlig at han tiltrekker seg tusenvis av kristne for å hilse på ham, noe som definitivt ville undergrave Kirills image i landet.
Så Kirill aktiverer nettverket sitt bak scenen for å hindre Sevastianov i å lykkes, noe som ikke er uten risiko for sistnevnte. Kirill er en tidligere agent for KGB og trekker seg ikke tilbake fra skitne triks for å nå sine mål. Sevastianov, som faktisk er en tidligere kollega av Kirill, og jobbet i årevis som direktør for St. Gregory the Theologian's Charity Foundation, den største ortodokse stiftelsen i Moskva grunnlagt av Kirill og Metropolitan Hilarion, har nylig erklært at støtten fra Moskva-patriarken til krigen var å betrakte som kjetteri, fra et religiøst synspunkt. Det er langt på vei ingen sjenert utsagn.
Hilarion selv, som ble ansett som nummer 2 i ROC og var formann for avdelingen for eksterne kirkerelasjoner i Moskva-patriarkatet, har nylig blitt degradert og sendt til et lite bispedømme i Ungarn. Det er ingen klar tolkning av denne degraderingen: noen sier at Hilarion var motstander av krigen og ble straffet for det. Andre sier at Kirill så på ham som en trussel da han var i en posisjon til å erstatte ham som patriark, og noen sier at det er å ha ham i en bedre posisjon til å lobbye for ROC på den internasjonale scenen etter at Kirill har blitt sanksjonert av Storbritannia, og unngikk så vidt EU-sanksjonene takket være intervensjonen fra Viktor Orban, Ungarns statsminister, i siste øyeblikk.
Ikke desto mindre, hvis Sevastianovs diplomati er risikabelt for ham selv, er det også stabilt. Sevastianov har holdt på for det siden februar, fått støtte fra den øverste pave og gjør nå fremgang i Moskva. Selvfølgelig, selv om han ville lykkes med å få Francis til Moskva, er det store spørsmålet vil det ha noen innvirkning på Vladimir Putin? Historien vil fortelle.
