Det involverte ikke noen morderiske klovner, hjemsøkte hoteller eller hevnende, telekinetiske videregående skoleelever, men denne sommeren begynte forfatteren Stephen King å fortelle en ny skummel historie: den prekære tilstanden i den amerikanske bokbransjen i 2022.
Forfatteren, som har skrevet en rekke skrekkbestselgere siden 1970-tallet som The Shining og Carrie, vitnet denne måneden på vegne av Biden-administrasjonen i Justisdepartementets forsøk på å stoppe den foreslåtte fusjonen på 2.2 milliarder dollar av Penguin Random House, USAs største utgiver, og Simon & Schuster, et annet av "Big Five"-selskapene som dominerer den amerikanske bokbransjen.
I november i fjor saksøkte den føderale regjeringen for å stoppe avtalen, og hevdet at bindingen ville gi selskapene "enestående kontroll" over hvem som får deres stemmer hørt i amerikansk kulturliv, en utvikling som "ville resultere i betydelig skade på forfattere ".
I løpet av tre uker med krangel i august, gravde rettssaken seg ned i den ugjennomsiktige verden av store penger forfatterfremskritt og bransjekonsolidering, og avslørte dype uenigheter om hvordan avtalen ville påvirke bokbransjen, og som følge av dette, hva fremtiden til Amerikas litterære kultur så ut for både forfattere og lesere. Den enestående saken har blitt kalt århundrets forlagsrettssak.
På sin side var Mr King, en av de mest suksessrike og godt betalte forfatterne i sin generasjon, villig til å vitne mot sin egen faste utgiver, Scribner, en del av Simon & Schuster, for å argumentere mot mer konsolidering i bokbransjen.
anbefalt
«Mitt navn er Stephen King. Jeg er en frilansskribent,» begynte han frekt, før han trakk seg mot markedsforholdene som har presset mange forfattere «under fattigdomsgrensen».
"Jeg kom fordi jeg tror at konsolidering er dårlig for konkurransen," vitnet han. "Det blir tøffere og tøffere for forfattere å finne penger å leve av."
«Det er en tøff verden der ute nå. Det er derfor jeg kom, la han til. "Det kommer et punkt hvor du, hvis du er heldig, kan slutte å følge bankkontoen din og begynne å følge hjertet ditt."
Sammenstøtet med Mr King er en av mange vendinger i rettssaken, som avsluttet argumentene fredag (19. august).
Selv om saken avhenger av tekniske problemer som dynamikken i forfatterkontrakter, definisjonen av monopolmakt og fordelene ved ulike forsyningskjedeordninger, ser alle i bokverdenen etter når en avgjørelse kommer denne høsten.
Leserne vil kanskje også være oppmerksomme. Saken påvirker ikke bare hvordan folk forbruker bøker, og til hvilken pris. Som enhver god historie har denne også mye drama og sladder å gå rundt.
"Dette er en stor avtale," sa Michael Cader, grunnlegger av nyhetsbrevet Publishers Lunch, til The Independent. – Rettssaken ble sannsynligvis deltatt av noen få dusin personer, men var medrivende for hele bransjen. Både de potensielle konsekvensene av selve avtalen, så vel som bare teateret med å ha kolleger og folk i din bransje på standen som diskuterer forretningsdetaljer på detaljert måte i tre uker, var ganske overbevisende for mange mennesker.»
Hovedargumentet i saken dreide seg om de store hvalene i forlagsbransjen, bøker der forfattere tjente mer enn 250,000 XNUMX dollar på sine avanser for titler som forventes å toppe bestselgerlistene.
DOJ hevdet at et potensielt Penguin Random House – Simon & Schuster juggernaut ville kontrollere halve markedet for slike storfilmer i USA.
"De er de eneste firmaene med kapital, rykte, redaksjonell kapasitet, markedsføring, publisitet, salgs- og distribusjonsressurser som regelmessig anskaffer forventede bestselgende bøker," sa DOJ-advokater i en rettsak.
Fusjonshåpene sa i mellomtiden til retten i Washington, DC, at lesere og forfattere ikke hadde noe å frykte hvis regjeringen tillot de fem store å bli de fire store.
"Det er en god avtale for alle involverte, inkludert forfattere," sa Stephen Fishbein, en advokat for Simon & Schuster, i sin avsluttende uttalelse.
Toppledere ved Penguin Random House og Simon & Schuster sa at bokmarkedet var langt mer ekspansivt og konkurransedyktig enn den delen regjeringen valgte å fokusere på, som dekker rundt 1,200 bøker i året, eller to prosent av det amerikanske kommersielle markedet. selskapene hevdet i en rettssak.
Totalt sett i 2021 kom omtrent halvparten av bøkene som ble solgt i USA fra utgivere utenfor Big Five, vitnet administrerende direktør i Penguin Random House, Markus Dohle. Selskapet bemerket også at det faktisk hadde tapt markedsandeler siden fusjonen i 2013 mellom Penguin og Random House.
Mer enn det hevdet selskapene at prosessen med å anskaffe bøker var en blanding av ekspertise og gambling, der selv forlagsgiganter ikke kan garantere at et kjøp for store penger vil føre til store salg og massiv kulturell rekkevidde, eller forutsi når en oppkomling forfatters bok vil bli en breakout hit.
"Dette er ikke widgets vi produserer," sa Madeline McIntosh, administrerende direktør i Penguin Random House, i et vitnesbyrd. "Evalueringen er en svært subjektiv prosess."
Å hevde å forutsi en boks bestselgende fremtid var som å "ta æren for været," la Simon & Schuster-sjef Jonathan Karp til.
Denne uforutsigbare prosessen ville forbli desentralisert selv etter fusjonen, selskapene fortsatte, fordi Simon & Schuster og Penguin Random House-redaktører fortsatt ville få lov til å by mot hverandre for fremtidige titler.
Selv for en fantasyforfatter fant imidlertid denne forutsetningen Stephen King som litt utenfor.
"Du kan like gjerne si at du kommer til å ha en mann og en kone som byr mot hverandre for et hus," vitnet forfatteren. "Det er litt latterlig."
Amy Thomas, eier av Pegasus Books, som har butikker i Solano, Berkeley og Oakland, California, sa at konsolideringen også kan oppheve hvem som blir publisert i utgangspunktet, noe som fører til en potensiell reduksjon der nye og viktige stemmer blir hørt.
De viktigste bøkene er ikke nødvendigvis de som starter som umiddelbare profittskapere, men fusjoner inviterer ofte til søk etter raske steder for å kutte kostnader. Dessuten, sa hun, selgere som representerer de massive kombinerte katalogene til et sammenslått Simon & Schuster og Penguin Random House har kanskje ikke tid til å forkjempe alle titlene deres slik et mindre forlag ville.
«Ting vil bli droppet. Linjer vil bli droppet. Det er bare for mye, sa hun til The Independent. «Det er mange bøker. Ikke alle fungerer. Og mange av dem er verdt det uansett.»
Større selskaper kan også ha mindre insentiv eller evne til å tilby bokhandlere gode vilkår, gitt den gigantiske skalaen til det foreslåtte selskapets virksomhet.
Utover de mer tekniske spørsmålene om hvordan en Simon & Schuster – Penguin Random House-avtale ville påvirke forfatterutbetalinger og bokhandlere, var det også den litt dishier-sak om hvilke forfattere som fikk de store pengene og hvorfor.
På dette spørsmålet ble rettssaken en slags litterær Page Six, med omtale av Big Five-utgiveren Hachettes liste over «de som kom unna», og rapporterte syvsifrede lønnsslipper for figurer som skuespilleren Jamie Foxx og New Yorker-magasinforfatteren Jiayang Fan .
Utgiveren av Simon & Schuster imprint Gallery vitnet til og med at de betalte "millioner" for en bok av komikeren Amy Schumer, selv om salgsanslag antydet at boken kanskje ikke fortjente en så stor utbetaling.
Saken beskrev også hvordan det samlede forskuddet på 65 millioner dollar som Barack og Michelle Obama fikk for bøkene sine nærmet seg en grense på 75 millioner dollar der Penguin Random House-redaktører ville ha trengt tillatelse fra selskapets forelder, Tysklands Bertelsmann, for å gå videre.
Men fokuset på disse marquee-navnene var mer enn bare publiseringsbransjesladder. Rettssaken satte søkelyset på hvor mye en liten andel av populære bøker støtter resten av forlagsbransjen.
Penguin Random House-ledere sa at litt over en tredjedel av bøkene deres gir overskudd, med bare fire prosent av bøkene i den kategorien som står for 60 prosent av inntektene. I 2021, ifølge data fra BookScan, solgte færre enn én prosent av de 3.2 millioner titlene den sporet over 5,000 eksemplarer.
Gitt denne situasjonen, hevdet de store forlagene at sammenslåingen deres ville skape bedriftseffektivitet, slik at de kunne overføre disse besparelsene slik at flere forfattere fikk en større del av kaken.
Imidlertid så det ut til at dommer Florence Y Pan slo ned denne tankegangen, og nektet å innrømme Penguin Random Houses bevis for å støtte denne påstanden, og hevdet at den ikke var uavhengig bekreftet.
"Dommeren avviste grundig og fullstendig forsvarets argument for å godta disse bevisene," sa Cader fra Publishers Lunch.
Det gjorde også Stephen King.
"Det var bokstavelig talt hundrevis av avtrykk, og noen av dem ble drevet av folk som hadde ekstremt idiosynkratisk smak," sa han. "Disse virksomhetene, en etter en, ble enten innlemmet av andre utgivere, eller de gikk ut av virksomheten."
Hans egen forlagshistorie forteller historien om en bransje i økende grad kontrollert av noen få selskaper. Carrie ble utgitt av Doubleday, som til slutt fusjonerte med Knopf, som nå er en del av Penguin Random House. Viking Press, som la ut andre King-titler, var en del av Penguin, som ble Penguin Random House i 2013.
David Enyeart, sjefen for St Paul, Minnesotas uavhengige Next Chapter Booksellers, sier at bransjens lange marsj mot konsolidering gjør det vanskeligere for nye stemmer å dukke opp og nå lesere i butikkene fordi mindre utgivere rett og slett ikke kan konkurrere.
«De er i stand til å ta mer uavhengige avgjørelser om hvem de skal publisere, men de er ikke like i stand til å spre ordet like sterkt som et selskap med dype lommer. Det påvirker virkelig hva forbrukerne kan lese, sa han. "Det er en virkelig innvirkning som alle ser."
Andre sier at historien er litt mer komplisert enn at konsolidering av bedrifter slår ut all variasjon og mangfold i virksomheten. Det er den beste av tider og den verste av tider i bokbransjen. Det avhenger bare av perspektivet ditt, ifølge Mike Shatzkin, administrerende direktør i publiseringskonsulentselskapet The Idea Logical Company.
"Bokbransjen målt i titler har eksplodert i 20 år," sa han til The Independent. "Bokvirksomheten målt i dollar har vokst i 20 år."
Han anslår at rundt 40 ganger flere titler er tilgjengelige enn de rundt en halv million bøkene som ble trykt i 1990. Det er bare det at forlag og bokhandler nå møter konkurranse fra selvutgivere som bruker tjenester som Amazons Kindle Direct, samt oppkomlinger som takket være til internett, har nå billigere tilgang til de samme forsyningskjedene for utskrift og lagring som tidligere kun var rimelige for store forlag.
Noen som ønsker å selge bøker trenger ikke engang mye fysisk infrastruktur i det hele tatt. De kan godta betaling for en bok, og deretter sende utskrifts- og fraktbestillingen til distributører som Ingram, uten å røre en bok selv.
Selv en pandemi kunne ikke føre til salg, ifølge Penguin Random Houses Mr Dohle. Salget av trykte bøker økte med mer enn 20 prosent mellom 2012 og 2019 – deretter ytterligere 20 prosent mellom 2019 og 2021.
For å tjene penger i en verden der, anslår Shatzkin, rundt 80 prosent av bøkene selges på nettet, i et stort sett ubegrenset utvalg, med nesten øyeblikkelig trykking og frakt, kan store forlag bare overleve, hevder han, ved å konsolidere og tjene penger på pålitelige bøker som allerede er på trykk fra bakkatalogene. Disse bøkene trenger ikke utgivere for å skyte ut mye penger ved å score en lovende ny forfatter og promotere arbeidet deres.
"Verdenen vi er i, som vi har vært i i 20 år, er at tilstanden til virksomheten som tilhører kommersielle forlag krymper, og forlagenes evne til å etablere en ny bok som lønnsom krymper drastisk, " han sa. "Det som har vokst er evnen til å tjene penger på dype tilbakelister som kanskje aldri var mulig å tjene penger på i gamle dager."
I bakgrunnen for fusjonsforsøket står Amazon, som kontrollerer, av noen tellinger, anslagsvis to tredjedeler av markedet for nye og brukte bøker i USA, og Ingram, distributøren, et selskap som kontrollerer størstedelen av uavhengige bøker. fordeling mellom forlag og lesere.
Ved lov gir fusjoner muligheten for myndighetene til å vurdere om et foreslått selskap risikerer å bli konkurransehemmende, men Amazon har vært i stand til å bruke sine mange forskjellige forretningslinjer til å finansiere en brølende bokvirksomhet bygget på titler som tilbys til lave priser.
"Denne spesielle drakten er som å jage noe som har rømt for lenge siden," sa Paul Yamazaki, bokkjøperen ved San Francisco-institusjonen City Lights Bookstore, til The Independent, sittende på en solrik veranda dekket av bunker med bøker. "Hvis justisdepartementet virkelig skulle se på dette, og se på vegne av leserne og forfatterne, så burde de se på Amazon."
Med unntak av unntak som oppløsningen av Standard Oil og Bell System-selskapene, velger regjeringen sjelden å bryte opp monopoler utenom fusjoner.
Selv med fremskritt innen selvpublisering, e-handel og en oppblomstring av uavhengige bokhandlere de siste årene, mange eid av en stadig mer mangfoldig gruppe nykommere i bransjen og farger, har e-kommersifiseringen av publisering gjort det vanskelig for små presser å få bøkene deres til å nå leserne i butikker, sa Yamazaki.
"Så mange av pressene - City Lights, New Direction, Copper Canyon, Coffeehouse - startet alle som slike hjemmelagde prosjekter med noen som hadde en fantastisk idé og bare hadde svettekapital og en skrivemaskin," sa han. "Vi trenger hele økologien for å blomstre."
I dagens økologi, ifølge Next Chapters David Enyeart, ser imidlertid den store fisken ut til å bli større, med få fordeler for alle andre i næringskjeden på lang sikt. Han kunne ikke tenke seg et eneste positivt ved sammenslåingen.
«Det vi vil se i det lange løp er mindre mangfold i tilbud, mindre grunn for dem til å tilby bedre rabatter og generelt gi plass til uavhengige bokhandlere og den typen bøker vi ønsker å markedsføre. Det er egentlig noe av problemet. Det er en slags langsiktig ting. Det vil ikke endre noe fra dag til dag, sa han.
anbefalt
"Det er den typen ting der vi vil våkne opp om flere år, og det er bare to utgivere igjen, og de presser oss hardt."
Denne artikkelen ble endret 23. august 2022. Den har tidligere opplyst at eks-utgiveren av Simon & Schuster imprint Gallery Books vitnet under fusjonsrettssaken. Vitnesbyrdet kom imidlertid fra Gallerys nåværende utgiver, Jennifer Bergstrom.
