Som rapportert gjennom et nyhetsbrev fra den Brussel-baserte NGO Human Rights Without Frontiers, slutten av sommerferien i Frankrike, kjent som "rentree", bringer ofte med seg nye sosiale spenninger. Dette året har fulgt det mønsteret, ettersom sommerens ro ga plass til en annen strid om et tilbakevendende nasjonalt spørsmål: hvordan muslimske kvinner skal kle seg.
I slutten av august, med Frankrike fortsatt på pause, kunngjorde Gabriel Attal, den 34 år gamle nyutnevnte utdanningsministeren og en favoritt til president Emmanuel Macron, at «abayaen ikke lenger kan brukes på skolene», rapporterer Roger Cohen i de New York Times
Hans brå ordre, som gjaldt offentlige ungdomsskoler og videregående skoler, forbød den løstsittende kappen i full lengde som noen muslimske elever hadde på seg. Det tente nok en debatt om fransk identitet.
Regjeringen mener utdanning bør eliminere etniske eller religiøse forskjeller i tjeneste for en delt forpliktelse til rettigheter og ansvar for fransk statsborgerskap. Som Mr. Attal sa det, "Du bør ikke være i stand til å skille eller identifisere elevenes religion ved å se på dem."
Protester mot forbudet mot abaya
Siden kunngjøringen har muslimske organisasjoner som representerer den rundt 5 millioner muslimske minoriteten protestert. Noen jenter har brukt kimonoer eller andre lange plagg på skolen for å vise at forbudet virker vilkårlig. Det brøt ut en heftig debatt om hvorvidt Herr Attals overraskelse i august, rett før skoleåret, var et politisk stunt eller et nødvendig forsvar for Frankrikes sekulære idealer.
"Attal ønsket å fremstå som tøff for politisk vinning, men dette var billig mot," sa Nicolas Cadène, medgründer av en organisasjon som overvåker sekularisme i Frankrike. "Ekte mot ville være å ta opp segregert skolegang som fører til separate etniske og religiøse identiteter."
Spørsmålet om religiøse symboler i skolen er ikke nytt. Frankrike forbød «prangende» i 2004, noe som ga rom for tolkning.
Spørsmålet har vært om loven like mye var rettet mot muslimske hodeskjerf, katolske kors og jødiske kippaer, eller hovedsakelig fokuserte på islam. Abayaen, som gjenspeiler muslimsk identitet, men potensielt bare beskjeden antrekk, var en gråsone frem til Mr. Attals uttalelse.
I praksis har «prangende» ofte betydd muslim. Frankrikes bekymring over sekularismebrudd, forsterket av ødeleggende islamistiske angrep, har sentrert seg om muslimer som unngår "franskhet" for religiøs identitet og ekstremisme.
niqab, slør, burkini, abaya og til og med hodeskjerf på skoleturer har fått uvanlig gransking i Frankrike sammenlignet med Europa og spesielt USA, som vektlegger religionsfrihet fremfor fransk religionsfrihet.
I de senere årene har streng sekularisme, ment i 1905 å fjerne den katolske kirke fra det offentlige liv, herdet fra en allment akseptert modell som tillater religionsfrihet til en ubøyelig omstridt doktrine omfavnet av høyresiden og det bredere samfunnet som et forsvar mot trusler fra islamsk ekstremisme til Amerikansk multikulturalisme.
"Dette burde vært gjort i 2004, og ville ha vært det hvis vi ikke hadde tarvelige ledere," sa Marine Le Pen, den høyreekstreme, anti-immigrasjonslederen, om Attals trekk. "Som general MacArthur observerte, kan tapte kamper oppsummeres med to ord: for sent."
Spørsmålet er: for sent for hva? Å forby abayaer på skolene slik Mr. Attal krever? Eller stoppe spredningen av vanskeligstilte skoler i urolige forsteder der mulighetene for muslimske innvandrerbarn lider og radikaliseringsrisikoen vokser?
Det er her Frankrike deler seg, med over 80 prosent som godkjenner forbudet, men kritisk for landets fremtid.
Noen ser på sekularisme som muliggjør like muligheter, mens andre ser på det som Hykleri maskering av fordommer, som illustrert av disse forstedene.
Læreren Samuel Patys halshugging i 2020 av en ekstremist vekker fortsatt raseri. Likevel viste opptøyene etter en politiskyting av en tenåring av algerisk og marokkansk avstamning harme over antatt muslimsk risiko.
"Den franske regjeringen påberoper seg lover fra 1905 og 2004 for å 'beskytte republikanske verdier' fra en tenåringskjole, og avslører dens svakhet i å muliggjøre fredelig sameksistens utover forskjeller," skrev sosiolog Agnès de Féo i Le Monde.
Éric Ciotti fra sentrum-høyre-republikanerne svarte at «kommunautarisme» eller prioritering av religiøs/etnisk identitet fremfor nasjonal identitet «truer republikken». Mr. Attal, sa han, svarte passende.
Republikanerne betyr noe fordi Mr. Macron mangler et parlamentarisk flertall, noe som gjør dem til en sannsynlig lovgivende alliert.
Attals trekk har klare politiske mål. Mr Macron styrer fra sentrum, men lener seg til høyre.
Herr Attal erstattet Pap Ndiaye, den første svarte utdanningsministeren, i juli etter at høyreorienterte angrep tvang ham ut, med tynt tilslørt rasisme i vitriolen.
Han ble anklaget for å ha importert USAs «mangfoldsdoktrine» og «redusert alt til hudfarge», som høyreekstreme Valeurs Actuelles sa det.
Før han ble avsatt, avviste Ndiaye et omfattende abaya-forbud, og sa at rektorene skulle avgjøre sak til sak.
Sheik Sidibe, en 21 år gammel svart lærerassistent utenfor en videregående skole i Paris, sa at hans tidligere rektor mishandlet muslimske elever med vilkårlige klessjekker.
"Vi bør fokusere på reelle problemer, som lærernes dårlige lønn," sa Mr. Sidibe, en muslim. "Marginaliserte studenter i prekære situasjoner trenger hjelp, ikke politiklær."
Den politiske konsekvensen er fortsatt uklar. Men tiltaket fremstår som mer splittende enn samlende til tross for sekularismens mål.
"Sekularisme må muliggjøre frihet og likhet uavhengig av tro," sa Mr. Cadène. «Det må ikke bli et våpen for å tie folk. Det vil ikke gjøre det attraktivt.»
