'Freedom Libraries' har som mål å forvandle fengsler, 500 bøker om gangen

"Alle disse bøkene har en slags historie med seg," sa Betts, 41. "Og noe av det er bare den personlige historien de bærer for meg."

"Shibumi" er bare en av de 500 bøkene som er nøye utvalgt for å sitte på de spesialdesignede bokhyllene i tre - kunst som er på et museum, men som er bygget for et fengsel.

Signaturen Freedom Library opprettet av MacArthur-stipendiat, poet og advokat er nå utstilt på Nasjonalt bygningsmuseum, og tilbyr folk for første gang en sjanse til å se lignende biblioteker som blir installert i fengsler over hele landet gjennom Betts sin organisasjon, Freedom Reads. Bibliotekene tar sikte på å styrke og transformere livene til mennesker i fengsel gjennom tilgang til litteratur og skjønnhet – og gir bøker plassert i håndlagde hyller designet for å oppmuntre til fellesskap i sentrum av fengsel boenheter.

"Når du plukker opp en bok, hjelper det deg å tenke på hva det vil si å være i live i verden. Når du har samtaler om hva det vil si å være i live i verden, begynner du plutselig å forstå deg selv bedre, og når du forstår deg selv bedre, er du bedre i stand til å kommunisere noe om fremtiden din, sa Betts, som var fengslet som 16-åring.

Hver bok ble valgt med omhu. "Jordens elendige." "Mørt er kjødet." "Svart gutt." Det er også "Geek Love", "The Wedding Party" og "The Lord of the Rings." Fra sakprosa til skjønnlitteratur og klassisk til romantikk, Betts og teamet hans valgte titlene etter å ha snakket med romanforfattere, historikere, poeter og mange andre.

Plassen er utstilt frem til september i "Justice is Beauty"-utstillingen og ble opprettet i samarbeid med Model of Architecture Serving Society (MASS) Design Group, en arkitekturorganisasjon fokusert på sosial rettferdighet.

"Freedom Reads-biblioteker forvandler fengselsrom, og fyller dem med inspirasjon og håp," sa National Building Museum-president og administrerende direktør Aileen Fuchs i en uttalelse. "Denne landemerkeinstallasjonen i MASS Design Groups Justice is Beauty-utstilling på National Building Museum legger til et nytt lag av mening og reflekterer virkelig MASS Designs tro på at design kan og bør forbedre folks liv."

Bibliotekene ble designet med formål, sa Betts, og for å møte utfordringene til dagens fengselsbiblioteker som noen ganger bare kan tilby begrenset tid til å utforske og finne bøker på grunn av planen fra ni til fem som de fleste i fengsel jobber.

Gjennom samtaler med korrigeringsledere ble biblioteket designet for å ikke være mer enn 44 tommer høyt, for ikke å hindre siktlinjer i boenheter. Og de flere modulenhetene kan tilpasses til plassen som er tilgjengelig i et fengsel. Den buede designen gir fleksibilitet til å passe til forskjellige rom, for eksempel en fengselscelle omgjort til et bibliotek.

Tilgjengeligheten til biblioteket, med sine åpne, tosidige bokhyller, er ment å være både innbydende og felles, sa Betts, noe som gjør det mulig for flere personer å surfe sammen. Ekstra lesebenker, også designet for biblioteket, kan legges til rommet.

Hver hylle har til og med en horisontal skillevegg i midten for å hindre at bøkene faller oppå hverandre. Den nøye arkitekturen var et av de viktigste elementene, sa Betts, som vet hvordan innsiden av fengselsmurene er og hva som gjør bøker så viktige.

"Vi prøver å gjøre dette bredere om det faktum at folk i fengsel fortjener skjønnhet," sa Betts. "De fortjener tilgang til skjønnhet."

En hengivenhet til bøker og lesing har vært en konstant i Betts liv.

Før han ble dømt til ni års fengsel i en sak om væpnet bilkap, leste Betts boken "The Evelyn Wood Seven-Day Speed ​​Reading and Learning Program". En av hans første jobber ut av fengselet var hos Karibu Books, en svart-eid bokhandelskjede, i Prince George's County, Md. Det var også der han møtte sin kone, Terese.

En av Karibu-eierne ble så imponert over Betts kunnskap om bøker at han spurte ham hvor han tok eksamen fra college. Men Betts sa at han ikke var uteksaminert.

"Å, hvor skal du?" spurte eieren.

"Mann, jeg kom akkurat ut av fengselet," husket Betts at han svarte.

"Å, er du en poet?"

Til dette sa Betts ja. Han begynte å skrive poesi mens han satt i fengsel og delte noen av diktene sine med bokhandleren.

Reading var både hans "anker og båt" gjennom hele tiden hans der, sa Betts. Det hjalp ham også å finne ut hvordan fremtiden hans kunne bli.

«Å bli sendt i fengsel i en så ung alder ... gjorde at jeg ønsket å finne ut hva jeg ønsket å forplikte livet mitt til. Da jeg sa at jeg ville bli forfatter, hadde det veldig lite med kjærligheten til å skrive å gjøre, for på det tidspunktet likte jeg ikke å skrive mye i det hele tatt. Jeg hadde ingen erfaring med kreativ skriving, sa Betts. "Men når det gjelder å prøve å ha noe som plasserte meg i nærheten av bøker, var det å være forfatter."

Suitland-innfødte ble uteksaminert fra Prince George's Community College, University of Maryland og Warren Wilson College før han fikk en jusgrad ved Yale. Han ble innlagt i Connecticut-baren 3. november 2017, dager før hans 37-årsdag.

Han har gitt ut fire bøker, tre diktverk og et memoar.

Sommeren 2020 opprettet han Freedom Reads, opprinnelig kalt Million Book Project, støttet av Andrew W. Mellon Foundation. Gruppen har som mål å sette bøker i 1,000 fengsler, ett Freedom Library om gangen, sa Betts.

De første bibliotekene er installert i fengsler i Massachusetts og Louisiana.

Tess Wheelwright, nestleder for Freedom Reads, sa at organisasjonen har samarbeidet med statlige partnere for å installere biblioteker i boenheter i flere fengsler over hele landet, inkludert Connecticut, Illinois, Colorado, North Dakota og California.

Målet er å installere 200 biblioteker innen utgangen av 2023, og 200 hvert annet år for å nå 1,000, sa Wheelwright.

"Folk føler seg ivaretatt, de føler seg tenkt på," sa Wheelwright om tilbakemeldingene de har fått fra de som er inne i fengsler. "Vi håper at folk føler seg støttet i deres forsøk på å tenke nytt om hva som er mulig for livene deres."

I tillegg til Freedom Libraries har Betts andre prosjekter gjennom Freedom Reads som inkluderer å lage boksirkler for å dyrke felles lesefellesskap i fengsler og bringe forfattere og forfattere til fengsler som litterære ambassadører.

For noen år siden, på spørsmål om hva han kunne tenke seg hvis det ikke var noen grenser, sa Betts at svaret hans var at han ville sette millioner av bøker i fengsler. Han forstår hva bøker kan skape.

"På noen måter har hele livet mitt vært fundamentalt sammenvevd med mulighetene i bøkene," sa Betts. "Og ikke bare mulighetene i historiene som er i bøker, men mulighetene i historiene du skaper sammen med andre når du leser og tenker på bøker."