Veisperringen jeg stadig løp inn i da jeg prøvde å finne bøker til de svarte barna mine

Jeg var en barnebokorm. Da jeg var en ung jente, leste foreldrene mine religiøst for meg, og etter å ha lært å lese selv, hvis jeg ikke drev med sport, hadde jeg nesten alltid ansiktet mitt i en bok. Selv etter flere lesninger husker jeg at jeg følte Lisas skuffelse da hun ikke fikk Corduroy på det første besøket i butikken med moren. Jeg kan bare forestille meg hvordan foreldrene mine følte det da jeg gjentatte ganger spurte dem om vi kunne bo i et kult trehus som søster Bear fra «The Berenstain Bears». Jeg rev meg gjennom serier som «The Baby-Sitters Club», «Ramona Quimby» og «Nancy Drew». Disse bøkene påvirket meg på måter som jeg sannsynligvis ikke engang er klar over.

Men en ting jeg kom til å innse er at jeg, med svært få unntak, vokste opp i bøker med karakterer som ikke så ut som meg.

Da jeg var gravid med mitt første barn for åtte år siden, sto bøker høyt på listen over ting mannen min og jeg trengte å få, rett ved siden av bilsetet, barnesengen og stellebordet. Jeg skjønte ikke hvor utfordrende og tidkrevende det ville være å finne en samling bøker som portretterte et barn som ville ligne mitt. Alle bøkene trengte ikke å gjenspeile bildet til min lille, men jeg ønsket å introdusere bøker som skulle speile barna mine og deres hverdagsglede, eventyr og forhold.

I stedet løp jeg stadig inn i bøker som stort sett viste svarte karakterer. Selv om det er viktig for svarte – og egentlig alle – barn å vokse opp og bli utsatt for historien slik at de kan ha kontekst om hvordan verden er i dag, er det like viktig for barn å se svarte karakterer i vanlige, relaterbare historielinjer.

Som fremtidig mor ønsket jeg at mine svarte barn skulle se seg selv i en rekke bøker. Jeg så for meg at de små lå i armene mine, bladde rundt for å avsløre ord og illustrasjoner som ville bli med dem, og fremme en følelse av undring og tilhørighet.

Det var ikke før jeg leste Denene Millners 2018 New York Times essay "Svarte barn vil ikke lese om Harriet Tubman hele tiden” at jeg fant en stemme til det som plaget meg i mitt tidligere forsøk på å kurere et hjemmebibliotek for barna mine.

Som Millner (som gir ut min kommende bok) sa, for ofte, faller barnebøker med svarte karakterer til kort med vår helhet.» Du kan fylle nesten halvparten av bokhyllene i Schomburg [Center for Research in Black Culture] med barnebøker om borgerrettighetsbevegelse, slaveri, basketballspillere og musikere, og forskjellige 'firsts'," skrev hun. "Disse historiene maler konsekvent afroamerikanere som de fornærmede og erobrerne, agitatorene og superheltene som kjempet for deres rett til å bli anerkjent som fullverdige mennesker."

Selv om det er viktig å bevare beretningene om vår kamp for denne anerkjennelsen, er det bare en del av hvem vi har vært og hvem vi er. Millners ord føltes som en oppfordring til handling.

Når omfanget vanligvis er begrenset for våre barn, hvordan påvirker det deres identitet? Hva forteller vi svarte barn når de for ofte er fraværende fra historier om glede? Hva sier det til ikke-svarte barn som ikke er klar over vårt fravær i historiene og fortellingene de får og lærer å elske? Hva viser vi alle barna våre når plassen som svarte mennesker mest sannsynlig fyller, hvis de i det hele tatt er til stede, er den fornærmede eller sidemannen i andres historie?

Å åpne en bildebok er ofte første gang barn blir introdusert for karakterer som gir liv til fantasien deres, både fantasifulle og mulige. De får et glimt av liv utenfor sitt eget og et sete på første rad til eventyrene til vennene og jevnaldrende og av en hverdagslig tilværelse som normaliserer deres menneskelighet. Disse elskede bøkene med rike illustrasjoner er på noen måter en bekreftelse på verden disse barna vil bli kjent med og verdiene de vil ta til seg.

Det er derfor, tror jeg, min 7 år gamle datter var så begeistret da vi tok opp Amanda Gormans «Change Sings». Det første hun sa var: "Hun har en puff akkurat som min." Jeg tror også at dette er grunnen til at min 5 år gamle sønn liker å lese «Crown» av Derrick Barnes. Han tenker på frisøren sin, Mr. Nelson, og den friske frisyren han gir ham når han besøker butikken sammen med faren.

Da jeg vokste opp, så jeg meg selv for meg i en rekke yrker, men å være barnebokforfatter var aldri en av dem. Så igjen, det å bli mor fikk meg til å gjøre mange ting jeg aldri hadde vurdert. Når du er en svart mor for svarte barn, i dagens Amerika, får det du trenger å bli en ekstra betydning.

Forskning har vist at mens fremgang har blitt laget for å diversifisere barnebøker rasistisk, det har gått sakte og ikke der det skal være for å matche hvor mangfoldig USA har blitt. Jeg håper å se enda flere bøker med svarte karakterer, der rase er en ettertanke som det er for jevnaldrende som ikke er svarte. Jeg er ikke den første personen som ønsker å forbedre det litterære landskapet. Jeg står på skuldrene fra tidligere og nyere tiår. Jeg vet også at jeg ikke vil være den siste forfatteren som hører Millners oppfordring til handling. Arbeidet med å sikre et fullstendig portrett av barna våre tar ingen ende.

Å være svart bør ikke definere hvem vi er, sidene vi vises på eller hvor vi hører hjemme i denne verden – og det bør heller ikke bestemme vårt fravær i andre barns hjerter, sinn og liv.

Clothilde Ewing leder kommunikasjon ved The Chicago Community Trust, en fellesskapsstiftelse forpliktet til å fremme økonomisk egenkapital, en tidligere TV-produsent for CBS News og The Oprah Winfrey Show, en kone og mor. Hennes første bildebok "Stella holder solen oppe,” utgitt av Denene Millner Books, et forlag hos Simon & Schuster, kommer i bokhyllene 8. mars.