Pilger strömen zu dieser Jahreszeit normalerweise in Bethlehem, aber das Heilige Land ist für internationale Besucher geschlossen zum zweiten Mal in Folge Weihnachten aufgrund der COVID-19-Pandemie.
„Dieses Weihnachten bereitet sich Bethlehem auf eine sehr ‚Stille Nacht‘ vor“, die israelische Zeitung Haarertz hat geschrieben am Dez. 21.
Bevor die Omicron-Variante der COVID-19-Befürchtungen ein neues israelisches Touristenverbot auslöste, bereiteten sich die Bewohner von Bethlehem in dieser Weihnachtszeit auf ein Meer von Pilgern vor.
Jetzt stehen die ikonische Kirche, die Hotels und die Geschäfte leer, und die Einheimischen fragen sich, wie sie die Verluste wiedergutmachen sollen, berichtete Haaretz.
Vor Weihnachten plünderten Touristen normalerweise den Geburtsort von Jesus.
Drei muslimische Frauen waren die einzigen Besucher auf dem Boden der Geburtskirche von Bethlehem.
In Hijabs gehüllt, in ihren langen Gewändern schossen die Frauen Fotos, die in der Nähe des Altars posierten, der kürzlich zu seinem früheren Glanz restauriert wurde, als er hinter ihnen funkelte.
„Wir bekommen heutzutage mehr muslimische Besucher als Christen“, bemerkte ein Wärter. „Sie kommen aus Hebron, Ramallah, Nablus, aus der ganzen Region, um zu sehen, wie schön die Kirche jetzt aussieht, da die Restaurierungsarbeiten fast abgeschlossen sind.“
„Aber aus Übersee“, stellte er fest, „ist kaum jemand da.“
Im zweiten Jahr hat COVID-19 die Weihnachtsfeierlichkeiten in der Stadt unterbrochen, in der Jesus geboren wurde.
Bereits am 1. November öffnete Israel zum ersten Mal seit Ausbruch der Pandemie seine Grenzen für Touristen, sofern diese geimpft oder genesen waren.
Aber nur drei Wochen später, als die neue Omicron-Variante im südlichen Afrika entdeckt wurde, wurden diese Grenzen wieder versiegelt.
Bethlehem liegt im Westjordanland, etwa 10 Kilometer südlich von Jerusalem und fällt unter die Zuständigkeit der Palästinensischen Autonomiebehörde.
Das Westjordanland hat keinen Flughafen, daher müssen ausländische Touristen, die dorthin reisen, über den israelischen Flughafen Ben Gurion einreisen.
Tourismusbeschränkungen treffen also auch das palästinensische Gebiet, das auch für Christen von besonderer Bedeutung ist.
Das Einreiseverbot für Touristen wurde aufgrund der schnellen Verbreitung von Omicron bis zum 29. Dezember und höchstwahrscheinlich darüber hinaus verlängert.
