Utsiktene til tiltredelse er viktig på grunn av Putin og Kina.
Russlands invasjon av Ukraina har endelig vekket EU til den strategiske betydningen av Vest-Balkan og potensialet for Moskva til å bruke uløste tvister i regionen for å undergrave Vesten.
EU-ledere må nå gripe det geopolitiske øyeblikket for å endre integreringen av de seks små, økonomisk ustabile landene med en samlet befolkning på under 18 millioner inn i Unionen, eller risikere å se dem brukt av Russland og Kina i deres maktspill. skriver Paul Taylor for Politico.
Til tross for dyp skuffelse over sneglenes fremskritt siden EU formelt ga dem utsiktene til medlemskap i 2003, er medlemskap i unionen fortsatt det best mulige resultatet for Albania, Bosnia-Hercegovina, Kosovo, Montenegro, Nord-Makedonia og Serbia, som og for Resten av Europa.
Hvis EU fortsetter å holde dem i sjakk, kan alternativene være nærmere tilnærming til Russland, fremveksten av en illiberal, alliansefri sone som kan strekke seg fra Ungarn til Kalkun, eller – enda verre – en nedadgående spiral mot en ny væpnet konflikt som involverer en giftig blanding av organisert kriminalitet og væpnet migrasjon.
I noen vesteuropeiske hovedsteder, spesielt Paris og Haag, hvor utmattelsen av EUs utvidelse er sterkest, er det en selvtilfreds antagelse om at status quo er håndterlig og ikke utgjør noen alvorlig risiko for europeisk sikkerhet. Visst er folk på Vest-Balkan krigstrøtte etter grusomhetene på 1990-tallet.
Situasjonen kan virke under kontroll, men den er uholdbar på ubestemt tid. Det er ingen garanti for at de uløste konfliktene i Bosnia eller mellom Serbia og Kosovo vil forbli frosset med små utbrudd, eller at lokalisert politisk vold ikke vil eskalere, tiltrekke eksterne aktører og gi næring til nye strømmer av flyktninger, våpen og narkotika til EU. De nylige trefningene om nummerskiltene til kosovoserbiske biler viser hvordan en liten gnist kan antenne tørt gress.
Russlands president Vladimir Putins angrep på Ukraina har gjort mange i regionen sinte, og gir næring til ultranasjonalisme blant harde pro-russiske serbere og bringer tilbake smertefulle minner om død og ødeleggelse blant de som levde gjennom de jugoslaviske krigene på 1990-tallet.
Moskva prøver å oppildne pan-slavisk ortodoks nasjonalisme og utnytte splittelsen der den kan. Støtter den bosnisk-serbiske lederen Milorad Dodik i hans trusler om å løsrive seg fra Bosnia og sprer seg desinformasjon for å fyre opp Kosovo-serbernes fiendtlighet mot regjeringen i Pristina.
På sin side søker Kina først og fremst økonomiske investeringer, ved å bruke 14+1-rammeverket under Belt and Road-initiativet for å engasjere seg med lokale ledere som søker ambisiøse infrastruktur- og forsvarsprosjekter. I FNs sikkerhetsråd fulgte han Russlands ledelse på Vest-Balkan og brukte sin økonomiske makt til å fraråde Balkanstater å støtte resolusjoner som er kritiske til menneskerettigheter overgrep i Xinjiang eller Hong Kong.
Serbiske pro-regjeringsmedier mater den russiske historien om krigen inn Ukraina, og russisk-eide medier bidrar til krigshysteriet mot Kosovo. Russland og Kina har bidratt til opprustningen av Serbia. Moskva har også kraftig energiinnflytelse, ettersom Serbia får 80 % av gassen fra Russland, mens Bosnia er 100 % avhengig. Delvis som et resultat av dette har Serbia nektet å slutte seg til EUs sanksjoner mot Russland, noe som har skapt irritasjon i Brussel.
EU har en sterkere langsiktig innflytelse hvis den ønsker å bruke dem, gitt det utbredte offentlige ønsket om å slutte seg til blokken i hele regionen, bortsett fra Serbia. Imidlertid har Frankrike og Nederland siden motstått ytterligere ekspansjon, hovedsakelig på grunn av frykt for migrasjon og organisert kriminalitet.
EUs naboland Hellas og Bulgaria har lenge blokkert Den tidligere jugoslaviske republikken Makedonias bud på EU- og NATO-medlemskap, og krever at de endrer navn og aksepterer Sofias fortelling om sin egen historie og den bulgarske minoriteten.
Selv etter at de i 2018 ble enige om å endre navn til Nord-Makedonia, la Frankrike ned veto mot åpningen av forhandlinger med Skopje og Albania for å kreve reform av tiltredelsesprosessen for å inkludere prinsippet om reversibilitet i tilfeller der retrett. Forhandlingene begynte endelig i juli i år, men Nord-Makedonia er fortsatt pålagt å endre grunnloven neste år for å innlemme vilkårene som er avtalt med Bulgaria, en potensiell politisk fallgruve ettersom regjeringen ikke har et superflertall.
Da EU-ledere skyndte seg å gi Ukraina og Moldova kandidatstatus i juni som svar på russisk aggresjon, fryktet eliten på Vest-Balkan forståelig nok at landene deres ble skjøvet lenger tilbake i medlemskøen. På samme måte, da Tysklands forbundskansler Olaf Scholz krevde at EU skulle reformere sitt beslutningssystem slik at nasjonale veto mot sanksjoner og skattepolitikk fjernes før nye medlemmer tas opp, hørtes det ut som en enda lengre ventetid.
Så hva bør EU gjøre nå?
Primo, mer synlig politisk engasjement.
I år begynte EU å gi mer oppmerksomhet til denne lenge forsømte regionen. Det ble holdt to møter på høyt nivå mellom EU og Vest-Balkan – ett av dem for første gang i regionen – samt en gjenoppliving av Berlin-prosessen for å støtte regional økonomisk integrasjon som forberedelse til å bli med i EUs indre marked. Ledere fra Vest-Balkan deltok på det innledende toppmøtet til det nye europeiske politiske fellesskapet i Praha i oktober, som Frankrikes president Emmanuel hadde drømt om. Macron.
Dette engasjementet må fortsette.
Secundo, for å akselerere fordeler og deltakelse i tiltredelsesprosessen.
EU må revidere sin tungvinte tiltredelsesprosess for å fordele flere av de økonomiske og markedsadgangsfordelene ved medlemskap på forhånd etter hvert som søkere går videre med reformer. De mottar for tiden bare en liten andel av førtiltredelsesstøtten frem til tiltredelsestidspunktet.
EU bør invitere ministre fra regionen til å delta på uformelle rådsmøter om saker av felles interesse. Den bør oppmuntre landene på Vest-Balkan til å velge observatører til Europaparlamentet samtidig med valget til Europa-Parlamentet i 2024, slik at de har en mening, om ikke en stemme, i EU-lovgivningen.
Selvsagt må hovedarbeidet gjøres i kandidatlandene, hvorav de fleste ikke oppfyller de grunnleggende betingelsene for demokrati, rettssikkerhet, ytringsfrihet og kampen mot korrupsjon for å søke om medlemskap.
Som alltid er det et kylling- og eggproblem. Hvorfor skal Balkan-politikere gjøre smertefulle reformer som kan svekke deres makt og penger for et så fjernt og usikkert perspektiv? EU må jobbe hardere nedenfra, støtte sivilsamfunnet, kvinneorganisasjoner og små bedrifter som drivere for endring, samtidig som det tilbys insentiver og presser ovenfra.
I dette geopolitiske øyeblikket har EU rett og slett ikke råd til å la regionen erodere.
Foto av Michael Erhardsson:
