Wie der Experte für seltene Bücher, der einst einige der Papiere der Familie Bronte besaß, als Fälscher entlarvt wurde

Der Name TJ Wise wird denjenigen außerhalb der erhabenen Welt der seltenen Bücher wenig sagen: Er erscheint nebenbei in den Details einer „unglaublich seltenen“ Sammlung handgeschriebener Gedichte von Emily Bronte, die nächsten Monat bei Sotheby's versteigert werden sollte.

Die Gedichte – zusammen mit weiteren Bronte-Notizen, Skizzen, Briefen und Büchern – sind Teil der Honresfield-Bibliothek, einer Sammlung literarischer Schätze, die von viktorianischen Industriellen zusammengetragen wurden, die auch Briefe von Jane Austen an ihre Schwester Cassandra enthält.

Die Ausbeute ist so wichtig, dass der Verkauf vorübergehend ausgesetzt wurde, damit ein Konsortium unter der Leitung von Friends of the National Libraries, darunter Oxford's Bodleian, die British Library und die National Library of Scotland, versuchen kann, 15 Millionen Pfund aufzubringen, um die zu retten Manuskripte für die Nation.

Die Zukunft des Schatzes bleibt also ungewiss, nicht aber der Ruf des Mannes, der in diesem literarischen Drama seine eigene Rolle spielt. Wise besaß eine Reihe von Bronte-Manuskripten – Werke von Charlotte, Emily, Branwell und Anne –, aber seine Fähigkeiten als Sammler und Händler sind seit langem durch seine Berühmtheit verloren gegangen.

Sein Name erinnert heute an einen der größten Literaturskandale des 20. Jahrhunderts.

Wise stand im Mittelpunkt eines bibliografischen Kriminalromans der höchsten Ordnung, einer Geschichte über Klasse, Geld und Hybris, in der der Einfallsreichtum einiger junger Gelehrter den Ruf eines der angesehensten Männer ihrer Zeit zerstörte.

Das frühe 20. Jahrhundert war eine goldene Ära des Büchersammelns, als einige der Grundlagen der beispiellosen Sammlung seltener Bücher des British Museum gelegt wurden.

Das Sammeln von Büchern war ein Spiel für die reichsten Aristokraten, die nach unbezahlbaren Kopien von Werken von Shakespeare oder Chaucer suchten.

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts verlagerte sich die Aufmerksamkeit auf seltene Ausgaben dessen, was heute als „moderne Klassiker“ bezeichnet wird – Werke der romantischen Dichter und Romanautoren des 19. Jahrhunderts.

Thomas J. Wise, geboren 1859 in Gravesend, Kent, war das Epizentrum dieser neuen und wachsenden Welt.

Während des größten Teils seiner Karriere hatte Wise einen internationalen Ruf als bibliografischer Gelehrter und Sammler seltener Bücher – vielleicht die herausragende Autorität für das Sammeln von Büchern und die Bewertung moderner Erstausgaben. Er wurde Präsident der Bibliographical Society und Treuhänder des British Museum. Er saß im Beratungsausschuss der Bodleian Library und wurde Honorary Fellow eines Oxford College.

Ein Schurkenkomma entlarvte ihn jedoch als Fälscher, Dieb und Betrüger. Im Laufe seiner Karriere hatte Wise wertvolle „Erstausgaben“ „entdeckt“ und verkauft, die es nie wirklich gegeben hatte

Er galt auch als Experte für die Authentifizierung seltener Bücher und die Aufdeckung von Betrug.

Aber nur drei Jahre vor dem Ende seines langen Lebens – als er vernünftigerweise hätte erwarten können, unter allgemeinem Beifall in die Nachwelt getragen zu werden – implodierte Wises Welt. Er wurde als Fälscher, Dieb und Betrüger entlarvt. Dieser Oberwildhüter war, wie sich herausstellte, der schlimmste Wilderer von allen.

Im Laufe seiner Karriere hatte Wise wertvolle „Erstausgaben“ „entdeckt“ und verkauft, die es nie wirklich gegeben hatte.

Er hatte falsche Auktionen veranstaltet, um hohe Preise für seine eigenen Fälschungen zu erzielen. Er riss und stahl Seiten aus wertvollen Büchern in der ständigen Sammlung des Britischen Museums, um sie in das Äquivalent dessen zu kannibalisieren, was Gebrauchtwagenhändler „Cut-n-Shut“-Jobs nennen, bevor er sie an wohlhabende Gönner in Amerika verkaufte.

Es sollte hier hinzugefügt werden, dass es keine Zweifel an der Echtheit des Bronte-Fundes gibt.

Warum tat er es, wenn ihn seine legitimen Talente schon weit gebracht hatten? Obwohl Wise gerne andeutete, dass er von der irischen Aristokratie abstamme, wurde er in Armut hineingeboren.

Er lebte mit seinem verwitweten Vater und zwei Brüdern in einem winzigen Haus und besuchte, soweit bekannt, nie eine Schule, geschweige denn eine Universität. Doch seine verstorbene Mutter hatte ihm die Liebe zu romantischen Dichtern hinterlassen – insbesondere zu Shelley.

Als Junge ging er zu Fuß, anstatt mit dem Bus zu fahren, um ein paar Cent für den Kauf von Büchern zu sparen. Über die Shelley Society bahnte er sich seinen Weg in die Buchwelt und machte sich einen Namen, indem er (legitime) Faksimile-Erstausgaben drucken ließ.

Anschließend suchte und versorgte er Amerikas sogenannte Raubritter mit seltenen Büchern – skrupellose und äußerst erfolgreiche Industrielle, die ihre eigenen Bibliotheken erwerben wollten.

Der Name TJ Wise taucht nebenbei in den Details einer „unglaublich seltenen“ Sammlung handgeschriebener Gedichte von Emily Bronte (im Bild) auf, die im nächsten Monat bei Sotheby's versteigert werden sollte

Darin war er verdammt gut. Wie Joseph Hone, ein Akademiker, der eine Biografie über Wise schreibt, es beschreibt, „war er ein ernsthafter und ein wirklich guter Sammler“. Und doch war das nicht genug. Er hat auch betrogen. Zu seinen bestätigten Fälschungen gehören Ausgaben von allen, von Dickens und Tennyson bis zu George Eliot und Wordsworth.

Nemeses kamen in Form von zwei jungen Buchhändlern. Während Wise sich durch Persönlichkeit und Gerissenheit seinen Weg in das Establishment gebahnt hatte, waren diese beiden definitiv im Herrenhaus geboren.

John Carter war von seinem Eton-Stipendium zu einer doppelten Premiere am King's College in Cambridge aufgestiegen. Schon mit 20 trug er ein Monokel und soll James-Bond-Schöpfer Ian Fleming das Rezept für den perfekten Dry Martini geliefert haben.

Graham Pollard war schelmischer: Mit seiner Ausbildung in Oxford schaffte er kaum ein Drittel und machte sich nicht einmal die Mühe, seinen Abschluss zu machen. Als Mitglied des aristokratischen Studenten-Trinkclubs The Hypocrites rühmte er sich, Evelyn Waugh im Wettkampf-Spucken zu einem halben Blau geschlagen zu haben.

Carter und Pollard wurden Freunde durch eine Gruppe junger Buchhändler, bekannt als die Biblio-Boys, die sich oft trafen, um über Sherry zu klatschen.

Ihr Interesse wurde geweckt, als Gerüchte aufkamen, dass an einer sehr begehrten Ausgabe von Sonnets From The Portuguese aus dem Jahr 1847, geschrieben von Elizabeth Barrett Browning, etwas nicht ganz Koscheres sein könnte.

Die Fälschung folgte Wise' inzwischen üblicher Vorgehensweise: eine Kopie eines echten Textes drucken und das Veröffentlichungsdatum ändern, um anzudeuten, dass es sich um eine limitierte Auflage handelte, die vor dem Hauptdruck privat verbreitet worden war. Im Handumdrehen haben Sie ein wertvolles Eigentum – und eines, das sehr schwer zu beweisen ist, dass es sich um eine Fälschung handelt. Es wird davon ausgegangen, dass alle Vergleichsstücke in einigen anderen Privatsammlungen weggehüpft sind.

Der Verkauf wurde vorübergehend ausgesetzt, damit Freunde der Nationalbibliotheken, darunter Oxfords Bodleian, die British Library und die National Library of Scotland, versuchen können, 15 Millionen Pfund aufzubringen, um die Manuskripte (im Bild) für die Nation zu retten

Doch Carter, der von einem Kunden gebeten worden war, einen zu besorgen, roch eine Ratte. Am Ende verglich er seine Notizen mit Pollard, der auf eine ebenso faule Ausgabe von Ruskin stand. Die beiden taten sich zusammen und begannen eine ebenso erbarmungslose wie geniale Untersuchung.

Forensische Arbeiten zur Schriftgeschichte stellten zum Beispiel fest, dass es einen besonderen Aspekt des kleinen „f“ gab, der erst nach 1880 gefunden werden konnte.

Ihre Analyse einer gefälschten Ausgabe von George Eliots Gedicht Agatha drehte sich um Kleinigkeiten wie die Silbentrennung in „garden-gate“, ein Komma nach dem Wort „behind“ und den verirrten Buchstaben „s“, der „thing“ in „things“ verwandelte.

Sie waren die ersten, die ernsthafte chemische Analysen von Papier durchführten, in Erwartung der Arbeit an anderen berüchtigten Betrügereien wie den Hitler-Tagebüchern in den 1980er Jahren.

Als sie entdeckten, dass bestimmte Arten von Zellstoff erst nach den 1880er oder 1890er Jahren verwendet wurden, überredeten sie einen Bibliothekar in Harvard, sie einen Teil der Browning-Ausgabe in ihrer Sammlung analysieren zu lassen – und siehe da, das Papier stammte viel später als das Datum auf der Titelseite.

Als sie auf das stießen, was Wise vorhatte, war es, wie Carter es ausdrückte: „… als wäre die Bank of England bei der Ausgabe von Falschgeld erwischt worden“.

Er und Pollard bauten ihren Fall stetig aus und ließen 1934 ihre Neutronenbombe auf die Buchwelt fallen. Ein Essay mit dem Titel An Inquiry Into The Nature of Certain Nineteenth Century Pamphlets mag etwas langweilig klingen, aber seine Wirkung war verheerend – ein forensisches Geniewerk, das systematisch Dutzende wertvoller Ausgaben des 19. Jahrhunderts als regelrechte Fälschungen entlarvte.

Und was hatten diese Editionen gemeinsam? Sie waren alle von Thomas J. Wise authentifiziert worden.

Die Autoren vermieden es sorgfältig, ihren Mann jemals des Betrugs zu beschuldigen. Das mussten sie nicht. Bibliophile können gut zwischen den Zeilen lesen. Wise starb in Ungnade.

Hier war ein Mann, der die Standardbibliografien für zahlreiche Schriftsteller des 19. Jahrhunderts schrieb – und Verweise auf seine eigenen Fälschungen einfügte.

Er führte sie in die ständigen Sammlungen des British Museum ein und fügte geschickt eine Erwähnung dieser Ausgabe von Sonnets From The Portuguese aus dem Jahr 1847 in einen Bericht über die Flitterwochen der Brownings ein.

Rund 100 seiner Fälschungen wurden gefunden, obwohl Hone vermutet, dass es noch mehr gibt. „Wir rechnen immer noch mit Wises Vermächtnis“, sagt er.

Und auf eine verdrehte Weise könnte Wise – dieser Robert Maxwell der antiquarischen Buchwelt – amüsiert sein.