Der Schädel des ersten riesigen Lebewesens, das jemals die Erde bewohnt hat, des Ichthyosauriers „Cymbospondylus youngorum“, der derzeit im Natural History Museum of Los Angeles County (NHM) ausgestellt ist. Bildnachweis: Foto von Natalja Kent, mit freundlicher Genehmigung des Natural History Museum of Los Angeles County (NHM)
Neu entdeckte Ichthyosaurier-Art war ein Ungetüm der Dinosaurier-Ozeane
Der zwei Meter hohe Schädel einer neu entdeckten Spezies eines riesigen Ichthyosauriers, der frühesten bekannten, wirft ein neues Licht auf das schnelle Wachstum der Meeresreptilien zu Giganten der Dinosaurier und hilft uns, die Reise der modernen Wale (Wale und Delfine) besser zu verstehen ) zu den größten Tieren, die jemals die Erde bewohnt haben.
Während Dinosaurier das Land beherrschten, beherrschten Ichthyosaurier und andere Wasserreptilien (die ausdrücklich keine Dinosaurier waren) die Wellen und erreichten eine ähnlich gigantische Größe und Artenvielfalt. Die sich entwickelnden Flossen und hydrodynamischen Körperformen, die sowohl bei Fischen als auch bei Walen zu sehen sind, schwammen fast während des gesamten Zeitalters der Dinosaurier durch die alten Ozeane.
„Ichthyosaurier entstammen einer noch unbekannten Gruppe landlebender Reptilien und atmeten selbst“, sagt Erstautor Dr. Martin Sander, Paläontologe an der Universität Bonn und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Dinosaurier-Institut des Naturhistorischen Museums Los Angeles County (NHM). „Seit den ersten Skelettfunden in Südengland und Deutschland vor über 250 Jahren gehörten diese ‚Fischsaurier‘ zu den ersten großen fossilen Reptilien, die der Wissenschaft bekannt waren, lange vor den Dinosauriern, und sie haben seitdem die Vorstellungskraft der Bevölkerung erregt.“
Der gut erhaltene Schädel wurde zusammen mit einem Teil des Rückgrats, der Schulter und der Vorderflosse aus einer Gesteinseinheit namens Fossil Hill Member in den Augusta Mountains in Nevada ausgegraben und stammt aus dem Mittleren
"Die Bedeutung des Fundes war nicht sofort ersichtlich“, bemerkt Dr. Sander, „weil nur wenige Wirbel an der Seite der Schlucht freigelegt wurden. Die Anatomie der Wirbel ließ jedoch vermuten, dass das vordere Ende des Tieres noch in den Felsen verborgen sein könnte. Dann, an einem kalten Septembertag im Jahr 2011, brauchte die Crew eine Aufwärmphase und testete diesen Vorschlag durch Ausgrabungen, um den Schädel, die Vorderbeine und die Brustregion zu finden.“
Der neue Name für die Art, C. Youngorum, ehrt einen glücklichen Zufall, das Sponsoring der Feldforschung durch die Great Basin Brewery of Reno, die im Besitz und betrieben von Tom und Bonda Young ist, den Erfindern des lokal berühmten Icky-Biers, auf dessen Etikett ein Ichthyosaurier zu sehen ist.
In anderen Gebirgszügen Nevadas haben Paläontologen seit 1902 Fossilien aus dem Kalkstein, Schiefer und Schluffstein des Fossil Hill Member geborgen und ein Fenster in die Trias geöffnet. Die Berge verbinden unsere Gegenwart mit alten Ozeanen und haben viele Arten von Ammoniten, geschälten Vorfahren moderner Kopffüßer wie Tintenfische und Tintenfische sowie Meeresreptilien hervorgebracht. Alle diese Tierexemplare sind zusammen als Fossil Hill Fauna bekannt und repräsentieren viele von C. youngorum's Beute und Konkurrenten.
C. youngorum vor etwa 246 Millionen Jahren durch die Ozeane pirschte, oder nur etwa drei Millionen Jahre, nachdem die ersten Ichthyosaurier ihre Flossen nass gemacht hatten, eine erstaunlich kurze Zeit, um so groß zu werden. Die verlängerte Schnauze und die konischen Zähne deuten darauf hin, dass C. youngorum er jagte Tintenfische und Fische, aber seine Größe bedeutete, dass er auch kleinere und jugendliche Meeresreptilien hätte jagen können.
Das riesige Raubtier hatte wahrscheinlich eine heftige Konkurrenz. Durch ausgeklügelte Computermodellierung untersuchten die Autoren die wahrscheinliche Energie, die durch das Nahrungsnetz der Fossil Hill Fauna fließt, stellten die alte Umgebung anhand von Daten nach und stellten fest, dass marine Nahrungsnetze in der Lage waren, einige weitere kolossale fleischfressende Ichthyosaurier zu ernähren. Ichthyosaurier unterschiedlicher Größe und Überlebensstrategien vermehrten sich, vergleichbar mit denen moderner Wale – von relativ kleinen Delfinen über riesige Bartenwale, die sich durch Filtrieren ernähren, und Pottwale, die riesige Tintenfische jagen.
Co-Autorin und ökologische Modelliererin Dr. Eva Maria Griebeler von der Universität Mainz in Deutschland bemerkt: „Aufgrund ihrer großen Größe und des daraus resultierenden Energiebedarfs sind die Dichten der größten Ichthyosaurier aus der Fossil Hill Fauna einschließlich C. youngourum muss wesentlich niedriger gewesen sein, als unsere Feldzählung vermuten lässt. Das ökologische Funktionieren dieses Nahrungsnetzes durch ökologische Modellierung war sehr spannend, da moderne hochproduktive Primärproduzenten fehlten
