Dieses Wunderwerk der Ingenieurskunst erstreckt sich über 111 Meilen ins offene Meer und verbindet die vorgelagerten Inseln der Florida Keys mit dem Festland. Es hat mehr als nur Florida für immer verändert
Die Reise von Miami nach Key West, Florida, war nicht immer so unbeschwert wie heute. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war die einzige Möglichkeit, den südlichsten Punkt der kontinentalen Vereinigten Staaten zu erreichen, ein Tagesausflug mit dem Boot, der vom Wetter und den Gezeiten abhängig war.
Aber dank des atemberaubenden Wunderwerks der Ingenieurskunst, das als „Overseas Highway“ bekannt ist und sich 181 Kilometer von der Südspitze des Kontinents über 44 Brücken durch 42 tropische Inseln erstreckt, scheinen Reisende auf der Fahrt zu diesem Ort entlang einer Halskette aus Mangroven und Buchten zu schweben , wo Nordamerika und die Karibik aufeinander treffen.
Der Bau des Oversea Highway begann eigentlich als Over-Sea Railroad und war das Werk des Visionärs Henry Morrison Flagler (bekannt als „Vater des modernen Florida“).
Im Jahr 1870 gründete Flagler zusammen mit dem Wirtschaftsmagnaten John D. Rockefeller die Standard Oil Company, die zu Beginn des 20. Jahrhunderts zu einem der größten und mächtigsten Unternehmen der Welt wurde.
Nachdem er Florida besucht und das touristische Potenzial des „Sunshine State“ erkannt hatte, investierte Flagler einen Großteil seines Reichtums in die Region und baute Luxusresorts, die einen der ärmsten Bundesstaaten der USA in ein Winterparadies für Touristen aus dem Nordosten der USA verwandelten Goldenes Zeitalter. Allerdings konnten Gäste die reichen, aber abgelegenen Resorts von Flagler nicht erreichen.
So verband Flagler 1885 eine Reihe kaputter Eisenbahnstrecken entlang der Atlantikküste Floridas von Jacksonville an der Nordspitze Floridas mit Miami nahe der Südspitze des Staates. Miami sollte der Endpunkt der Linie sein, doch als die Vereinigten Staaten 1904 mit dem Bau des Panamakanals begannen, erkannte Flagler ein enormes Potenzial für Key West, das dem Kanal am nächsten gelegene amerikanische Stück Land und den tiefsten Hafen im Südosten der Vereinigten Staaten Zustände.
Das geschäftige Zentrum florierte bereits dank der Produktion von Zigarren, Pilzen und der Fischerei (um 1900 war Key West die größte Stadt in Florida), aber die abgelegene Lage der Insel machte den Warentransport nach Norden schwierig und teuer.
Daher beschloss Flagler, seine Route 150 Meilen (251 km) südlich bis nach Key West zu verlängern, größtenteils über offenes Meer. Viele seiner Zeitgenossen hielten diese sogenannte Erweiterung für unmöglich, und seine Kritiker nannten seine Vision „Flaglers Torheit“. Zwischen 1905 und 1912 trafen drei Hurrikane die Baustelle und töteten mehr als 100 Arbeiter. Unbeeindruckt machte Flagler weiter.
Der Bau der Eisenbahn dauerte sieben Jahre, 50 Millionen US-Dollar (heute 1.56 Milliarden US-Dollar) und 4,000 afroamerikanische, bahamaische und europäische Einwanderer, die unter harten Bedingungen gegen Alligatoren, Skorpione und Schlangen kämpfen mussten.
Als die Eisenbahn 1912 endgültig fertiggestellt wurde, wurde sie als „achtes Weltwunder“ bezeichnet. Während der ersten Abfahrt des Key West-Zugs von Miami aus stieg der damals 82-jährige Flagler aus seinem persönlichen Luxuswagen (der im Flagler Museum in Palm Beach besichtigt werden kann) und flüsterte angeblich einem Freund zu: „Jetzt bin ich kann glücklich sterben. Mein Traum ist erfüllt.“
„Die Tatsache, dass Flagler mehr als 30 Millionen US-Dollar aus eigener Tasche finanziert hat, ist bemerkenswert“, sagt der Florida-Historiker Brad Bertelli. „Jeff Bezos oder Bill Gates könnten es heute schaffen. Elon Musk mit seinem SpaceX ist vielleicht der beste moderne Vergleich.“
Die Eisenbahn war bis 1935 in Betrieb, als der tödlichste Hurrikan seit einem Jahrhundert kilometerlange Gleise zerstörte. Anstatt restauriert zu werden, wurde Flaglers Meisterwerk umgestaltet, um Amerikas neu entdeckter Liebe zu Autos gerecht zu werden.
Im Jahr 1938 machte sich die US-Regierung daran, einen der längsten Dammwege der Welt zu bauen, und verließ sich dabei auf die scheinbar unzerstörbaren Brücken von Flagler, die Windgeschwindigkeiten von 200 Meilen pro Stunde standhalten konnten. Die Besatzungen verlegten die Gleise, damit Autos fahren konnten, und der neu eröffnete Overseas Highway verwandelte die abgelegenen Inseln der Florida Keys für immer in das blühende Touristenziel, das sie heute sind.
Mehr als ein Jahrhundert nach Fertigstellung der Eisenbahn befördern 20 der ursprünglichen Brücken immer noch Passagiere von Miami nach Key West. Sie können die Strecke in weniger als vier Stunden zurücklegen, aber die Fortbewegung unterwegs gehört zum Spaß dazu. Eine Reihe faszinierender, ungewöhnlicher Stopps helfen Reisenden, besser zu verstehen, wie dieses Wunderwerk der Technik entstand und welche bleibenden Auswirkungen es auf die Florida Keys hatte.
Key Largo ist der nördlichste Teil der Florida Keys, 70 Meilen südlich von Miami und ein toller erster Stopp. Alligatoren, Schlangen und andere Wasserlebewesen mögen den Bautrupps von Flagler Angst gemacht haben, aber heutzutage kommen Reisende nach Key Largo (die selbsternannte „Tauchhauptstadt der Welt“), um die reiche Unterwasserwelt zu bestaunen. Das Florida Keys National Marine Sanctuary, neben dem John Pennekamp State Park, lockt Taucher an, die in Nordamerikas einziges lebendes Barriereriff tauchen möchten.
Das Seegras ist hier lebenswichtig für Fische, Seekühe und Meeresschildkröten, aber die Hauptattraktion ist das Schwimmen in den ausgestreckten Armen des Christus der Tiefe, einer untergetauchten drei Meter hohen Bronzestatue von Jesus, die seit 1965 über die Besucher wacht.
Nach diesem Abenteuer begeben sich die Besucher nach Islamorada, einer Gemeinde auf halber Strecke zwischen Miami und Key West, in der sich einst eine Marine Railroad-Station befand. Hier im Keys History and Discovery Center erzählt ein 35-minütiger Dokumentarfilm die Geschichte des Baus der Eisenbahn und der vielen Hindernisse, auf die sie stieß. Das Museum zeigt auch Artefakte aus der goldenen Ära des Zuges, darunter Gerichte aus dem Speisewagen sowie eine originelle Speisekarte, auf der ein Steak 1.60 $ kostete.
Von 1908 bis 1912 lebten etwa 400 Arbeiter in einem Lager auf Pigeon Key, einer kleinen Koralleninsel 56 km südlich von Islamorada, während sie den schwierigsten Teil der Oversea Railway bauten – die berühmte Seven Mile Bridge (umgangssprachlich „The Old“ genannt). Sieben“), die Middle und Lower Key verbindet.
Im Jahr 1909 wurde der Bauingenieur William Jay Krum mit der gewaltigen Aufgabe beauftragt, 10 Kilometer offenes Wasser zu überqueren. Bautrupps sind rund um die Uhr im Einsatz und treiben mehr als 700 Pfeiler mitten ins Meer, teilweise fast 9 Meter unter dem Meeresspiegel, um die längste Brücke der Welt zu bauen. Sie werden von Tauchern unterstützt, die dabei helfen, Unterwasserbetonfundamente zu schaffen, um das Gewicht der Eisenbahn zu tragen.
Die Überreste des alten Baulagers können mit einem Touristenzug über die alte Brücke von der Stadt Marathon nach Pigeon Key erreicht werden. Ein 3.5 km langer Abschnitt (der einzige zugängliche Abschnitt) wurde im Januar 2022 nach einer fünfjährigen und 44 Millionen US-Dollar teuren Renovierung wiedereröffnet. Die einst bröckelnde Brücke, die für den übrigen Fahrzeugverkehr gesperrt war, ist heute ein sicherer Spielplatz für alle, die 19 Meter über dem kristallklaren Wasser Fahrrad oder Rollerblade fahren oder Meereslebewesen wie Meeresschildkröten und Haie beobachten möchten.
Heute leben nur noch vier ständige Einwohner auf Pigeon Key. Die fünf Hektar große Insel ist heute ein nationales historisches Wahrzeichen und wird hauptsächlich mit Solarenergie betrieben. Es ist auch die Heimat eines Museums, das Führungen durch mehrere Gebäude anbietet, in denen einst die Arbeiter untergebracht waren, und die Geschichte des täglichen Lebens der Crew erzählt, die die Seven Mile Bridge baute.
Reisende entlang des Overseas Highway wissen heute, dass die Reise zu Ende ist, wenn sie die US Mile 1 in Key West sehen.
Das Schild markiert den südlichsten Punkt in den angrenzenden USA, was bedeutet, dass Reisende jetzt näher an Kuba (144 km südlich) als an Miami (212 km nördlich) sind. Aber während viele Besucher direkt zur Hauptstraße der Stadt, der Duval Street, oder zum Ernest Hemingway House and Museum gehen, ist das kleine, aber informative From Sails to Rails Museum einen Besuch wert.
