Schriftliche Aufzeichnungen können uns viel über antike Zivilisationen erzählen. Aktuelle Forschungen zu den in einem altägyptischen Papyrus beschriebenen Giftschlangen legen mehr nahe, als Sie vielleicht denken. Im Land der Pharaonen lebte eine weitaus vielfältigere Schlangenvielfalt, als wir uns jemals vorstellen konnten – was auch erklärt, warum altägyptische Schriftsteller sich so sehr mit der Behandlung von Schlangenbissen beschäftigten, schreibt The Converstion. Wie Höhlenmalereien beschreiben Texte aus der Anfänge der Geschichtsschreibung oft wilde Tiere. Sie können einige bemerkenswerte Details liefern, aber die Identifizierung der beschriebenen Arten kann schwierig sein. Zum Beispiel das altägyptische Dokument namens Brooklyn Papyrus, datiert auf etwa 660 – 330 v. Chr. aber wahrscheinlich eine Kopie eines viel älteren Dokuments, das verschiedene damals bekannte Schlangenarten, die Folgen ihrer Bisse und ihre Behandlung auflistet.
Zusätzlich zu den Symptomen des Bisses beschreibt der Papyrus auch die Gottheit, die mit der Schlange in Verbindung gebracht wird oder deren Eingreifen das Opfer retten könnte. Der Biss der „großen Schlange Apophis“ (ein Gott, der die Gestalt einer Schlange annahm) soll beispielsweise einen schnellen Tod herbeiführen. Die Leser werden auch gewarnt, dass diese Schlange nicht die üblichen zwei Zähne hat, sondern vier, ein seltenes Merkmal für eine Schlange heutzutage.
Die im Brooklyn Papyrus beschriebenen Giftschlangen sind vielfältig: 37 Arten sind aufgeführt, von denen Beschreibungen für 13 verloren gegangen sind. Heute gibt es in der Region des alten Ägypten weitaus weniger Arten. Dies löste unter Forschern viele Debatten darüber aus, welche Arten beschrieben wurden.
Die Schlange mit den vier Zähnen Es gibt keinen Anwärter auf die große Schlange Apophis, die innerhalb der Grenzen des alten Ägypten lebt. Wie die meisten Giftschlangen, die weltweit die meisten Todesfälle durch Schlangenbisse verursachen, haben die heute in Ägypten vorkommenden Vipern und Kobras nur zwei Zähne, einen in jedem Knochen des Oberkiefers. Bei Schlangen sind die Kieferknochen auf beiden Seiten getrennt und bewegen sich im Gegensatz zu Säugetieren unabhängig voneinander.
Die nächstgelegene moderne Schlange, die oft vier Zähne hat, ist die Boomslang (Disopholidus typus) der afrikanischen Savannen südlich der Sahara, die heute mehr als 650 km südlich des heutigen Ägypten zu finden ist. Sein Gift kann dazu führen, dass das Opfer aus jeder Körperöffnung blutet und eine tödliche Gehirnblutung verursacht. Könnte die Schlange Apophis eine frühe, detaillierte Beschreibung eines Boomslang sein? Und wenn ja, wie kamen die alten Ägypter auf eine Schlange, die heute so weit südlich ihrer Grenzen lebt?
Um das herauszufinden, verwendeten die Wissenschaftler ein statistisches Modell namens Klima-Nischen-Modellierung, um zu untersuchen, wie sich die Verbreitungsgebiete verschiedener afrikanischer und levantinischer Schlangen (östliches Mittelmeer) im Laufe der Zeit verändert haben.
Auf den Spuren der alten Schlangen
Die Forschung zeigt, dass das viel feuchtere Klima im frühen alten Ägypten für eine Vielzahl von Schlangen günstig war, die heute nicht mehr dort leben. Die Wissenschaftler konzentrierten sich auf zehn Arten aus den afrikanischen Tropen, der Maghreb-Region Nordafrikas und dem Nahen Osten, die mit den Beschreibungen im Papyrus übereinstimmen könnten. Dazu gehören einige der berühmtesten Giftschlangen Afrikas, wie die Schwarze Mamba, die Brüllotter und die Boomslang. Die Forscher fanden heraus, dass neun der zehn Arten wahrscheinlich im alten Ägypten lebten. Beispielsweise könnten Boomslangs entlang der Küste des Roten Meeres an Orten gelebt haben, die vor 10 Jahren zu Ägypten gehörten.
In ähnlicher Weise beschreibt der Brooklyn Papyrus eine Schlange, die „wie eine Wachtel gemustert“ ist und „wie der Blasebalg eines Goldschmieds zischt“. Die Summenotter (Bitis arietans) passt zu dieser Beschreibung, lebt aber heute nur noch südlich von Khartum im Sudan und im Norden Eritreas. Auch hier gehen Wissenschaftler davon aus, dass sich das Verbreitungsgebiet dieser Art einst viel weiter nach Norden erstreckte.
Seit dem von den Forschern modellierten Zeitraum hat sich viel verändert. Klimatrocknung und Wüstenbildung fanden vor etwa 4,200 Jahren statt, jedoch möglicherweise nicht gleichmäßig. Im Niltal und entlang der Küste beispielsweise haben Landwirtschaft und Bewässerung möglicherweise die Austrocknung verlangsamt und es vielen Arten ermöglicht, bis in historische Zeiten fortzubestehen. Dies deutet darauf hin, dass es zur Zeit der Pharaonen in Ägypten möglicherweise noch viele weitere Giftschlangen gab.
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