Europas Insolvenzen brechen ein. Das kann ein Problem sein.

PARIS – Das Café von Romain Rozier sollte jetzt bankrott sein.

Seit dem Ausbruch des Coronavirus im vergangenen Frühjahr sind die Verkäufe an dem einst geschäftigen Mittagessen im Norden von Paris um 80 Prozent eingebrochen. Die einzigen Kunden an einem letzten Tag waren ein paar UberEats-Kurier und eine Handvoll Leute, die weit voneinander entfernt am Schalter standen und Essen zum Mitnehmen bestellten.

„Wir stehen an der Schwelle des Todes“, sagte Herr Rozier und rechnete die 300 Euro (365 Dollar) die er mit der Mittagsschicht verdient hatte, deutlich unter den 1,200 Euro, die er früher eingezogen hatte. „Der einzige Grund, warum wir nicht untergegangen sind ist wegen finanzieller Hilfe.“

Frankreich und andere europäische Länder geben enorme Summen aus, um Unternehmen während der schlimmsten Rezession seit dem Zweiten Weltkrieg über Wasser zu halten. Aber einige befürchten, dass sie zu weit gegangen sind; Insolvenzen stürzen auf ein Niveau ab, das seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen wurde.

Während die Hilfe einen Anstieg der Arbeitslosigkeit verhindert hat, droht das größte Risiko, Teile der Wirtschaft in eine Art Zwielichtzone zu verwandeln, in der Unternehmen mit Schulden überschwemmt werden, die sie nicht zurückzahlen können, aber gerade genug staatliche Hilfe erhalten, um am Leben zu bleiben – sogenannte Zombie-Unternehmen. Diese Unternehmen, die nicht in der Lage sind, zu investieren oder zu innovieren, könnten zu dem beitragen, was die Weltbank wurde kürzlich als potenzielles „verlorenes Jahrzehnt“ stagnierenden Wirtschaftswachstums aufgrund der Pandemie beschrieben.

„Irgendwann müssen wir von all diesen Subventionen weg – sonst haben wir eine Zombie-Wirtschaft“, sagte Carl Bildt, Co-Vorsitzender des Europäischen Rates für Auswärtige Beziehungen und ehemaliger Premierminister von Schweden.

Die Insolvenzen gingen letztes Jahr um 40 Prozent zurück Frankreich und Großbritannien, und gingen im Durchschnitt um 25 Prozent zurück Europäische Union. Ohne staatliche Interventionen, einschließlich staatlicher Kredite in Milliardenhöhe und subventionierter Gehaltsabrechnungen, hätte das Scheitern europäischer Unternehmen nahezu verdoppelt Laut einer Studie des National Bureau of Economic Research, einer privaten amerikanischen Organisation, letztes Jahr.

Am Handelsgericht von Paris sieht Richter Patrick Coupeaud, der seit fast einem Jahrzehnt Insolvenzverfahren bearbeitet, den Unterschied. „Ich habe ungefähr ein Drittel weniger Leute, die zu mir kommen, weil der Staat vielen in Schwierigkeiten geratenen Unternehmen hilft“, sagte er und deutete auf die fast leeren Marmorhallen des Gerichts.

Im Gegensatz dazu sind die Insolvenzanmeldungen nach Chapter 11 in den Vereinigten Staaten Rosa im dritten Quartal auf den höchsten Stand seit der Finanzkrise 2010, ein Trend, der sich laut einem Index der US-Kanzlei Polsinelli auch 2021 fortsetzen soll.

Präsident Biden hat neue 1.9 Billionen Dollar vorgeschlagen Rettungspaket zur Bekämpfung des Wirtschaftsabschwungs und der Covid-19-Krise, und letzte Woche meldete die Regierung, dass 900,000 Amerikaner Anträge gestellt hatten neue Arbeitslosenansprüche.

Diese Statistiken prägen eine Debatte darüber, ob Europas Strategie zum Schutz von Unternehmen und Arbeitnehmern „um jeden Preis“ eine Erholung festigen wird oder die Volkswirtschaften weniger wettbewerbsfähig und abhängiger von staatlicher Hilfe machen werden, wenn die Pandemie zurückgeht.

„Teile des Elends haben sich nur verzögert“, sagte Bert Colijn, Chefvolkswirt der Eurozone bei der niederländischen Bank ING. Er fügte hinzu, dass es „eine Aufholjagd bei Insolvenzen“ und einen Anstieg der Arbeitslosigkeit geben würde, wenn Unterstützungsmaßnahmen zurückgezogen würden.

Analysten sagen, dass die staatlichen Programme die Wirtschaft bereits mit Tausenden von ineffizienten Unternehmen mit geringer Produktivität, hoher Verschuldung und einer hohen Wahrscheinlichkeit eines Zahlungsausfalls befruchten, sobald sich die niedrigen Zinsen normalisieren.

Laut Rexecode, einem französischen Wirtschafts-Thinktank, wurden schätzungsweise 10 Prozent der Unternehmen in Frankreich dank staatlicher Mittel vor dem Bankrott gerettet.

Der Untergang unrentabler Unternehmen ist zwar schmerzhaft, aber für das Gedeihen wettbewerbsfähiger Sektoren unerlässlich, sagte Jeffrey Franks, der Leiter der Mission des Internationalen Währungsfonds für Frankreich.

Eine Insolvenzwelle „ist nicht unbedingt so schlimm“, sagte er. „Es ist Teil des normalen kreativen Zerstörungsprozesses sich regenerierender Volkswirtschaften.“

Die Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung fordert die Regierungen nachdrücklich auf, ihre Unterstützungsmaßnahmen zu verfeinern, um eine Wiederbelebung des Wachstums zu gewährleisten. „Wenn dies nicht geschieht, könnte die Erholung durch das Einfangen von Ressourcen in unproduktiven ‚Zombie-Firmen‘ und Arbeitsplätzen verhindert werden“, sagte die Organisation kürzlich in einer Bewertung.

Die meisten europäischen Regierungen planten, die Unterstützung im vergangenen Herbst einzustellen, da sie davon ausgingen, dass das Coronavirus unter Kontrolle sei. Aber eine zweite Welle von Fällen hat die Krankenhäuser gefüllt, gefolgt von sich schneller ausbreitenden Varianten des Virus, die alle zu einer Verlängerung der Hilfe führten. Die Europäische Union Ende letzten Jahres genehmigt ein Recovery-Paket im Wert von 2 Billionen Euro.

In Frankreich werden die Investitionen als Mittel gesehen, um soziale Stabilität zu kaufen, indem Massenarbeitslosigkeit verhindert wird. Finanzminister Bruno Le Maire hat zugesagt, die Unterstützung "solange die Krise andauert" aufrechtzuerhalten, eine Strategie, die er als "Spiritualität" der Wirtschaft bezeichnete.

Fast kein Unternehmen wird von der Großzügigkeit ausgeschlossen, wenn es hart genug Lobbyarbeit leistet – nicht einmal französische Schneckenbauern, die kürzlich einen Kampf um begrenzte Finanzhilfen gewonnen haben, während Restaurants, die ihre Hauptkäufer sind, geschlossen bleiben.

Während die Covid-Schulden der Regierungen in die Höhe schnellen, werden die europäischen Haushaltsregeln wurden ausgesetzt. Frankreich ist eines von mehreren Ländern, die erklären, dass sie die enorme Rechnung nicht bezahlen wollen, bis sich die Wirtschaft erholt hat.

Finanzhilfen verhindern vorerst den Zusammenbruch vieler einst gesunder Unternehmen, deren größtes Unglück die Pandemie war. Vor dem Pariser Handelsgericht sagte Richter Coupeaud, die Maßnahmen hätten dazu beigetragen, einen Dominoeffekt zu vermeiden, indem sie Unternehmen ermutigten, staatlich unterstützte Kredite und andere Beihilfen zur Zahlung von Lieferanten und Schulden zu verwenden.

Frankreichs Insolvenzsystem unterscheidet sich insofern von dem anderer Länder, als es in Schwierigkeiten geratene Unternehmen ermutigt, sich vor einem Zahlungsausfall zu melden, und Hilfe bei Verhandlungen mit Gläubigern bietet.

„Scheitern ist kein Wort, das die Franzosen gerne verwenden“, sagte Dominique-Paul Vallée, der Richter am Gericht, das für die Vermeidung einer Insolvenz von Unternehmern zuständig ist. „Wir sagen lieber, wir retten Unternehmen.“ Er fügte hinzu, dass die Zahl der Firmen, die ihn um Hilfe bitten, stark zugenommen habe.

Diejenigen, die im Jahr 2020 Insolvenzschutz beantragten, waren in der Regel große Unternehmen mit großer Belegschaft, wie der Einzelhändler Camaïeu mit 3,900 Mitarbeitern und Alinea, ein Möbelhersteller mit 2,000 Mitarbeitern. Das war eine Abkehr von den kleinen und mittleren Geschäftsfällen, die das Gericht normalerweise verhandelt.

Dennoch reicht das Sicherheitsnetz nur so weit. Unzählige Unternehmen sehen sich mit steigenden Schulden, sinkender Rentabilität und begrenzten Investitionsmöglichkeiten konfrontiert, je länger die Pandemie andauert.

Mr. Rozier ist ein typisches Beispiel. Er gründete 2016 sein Bio-Café Make Your Lunch in einem belebten Geschäfts- und Kulturviertel. Das Konzept war so erfolgreich, dass er ein zweites Café in der Nähe der stark frequentierten Pariser Oper eröffnete.

Nach dem Ausbruch der Pandemie brach das Geschäft ein, da Büros, in denen Tausende von Arbeitnehmern untergebracht waren, leer standen und die meiste Zeit des Jahres weitgehend unbesetzt blieben.

Die Regierung half, den Großteil der Gehälter seiner Angestellten zu bezahlen, und Herr Rozier erhielt ein zinsgünstiges, staatlich unterstütztes Darlehen in Höhe von 30,000 € mit Zahlungsaufschub bis Mai, das die Regierung letzte Woche um ein Jahr verlängerte. Nach einer neuen nationalen Sperrung im Oktober erhielten Restaurants wie seines monatlich zusätzliche Direkthilfe in Höhe von 10,000 Euro.

Aber dieses Geld hat die monatelangen Umsatzeinbußen nicht wettgemacht. „Meine Staatskasse ist erschöpft“, sagte Rozier, der im Sommer sein Café in der Nähe der Oper verkaufte und einen Großteil des Staatsdarlehens für die Bezahlung von Lieferanten aufwendete. Mit 80 Prozent weniger Kunden ist er mit seiner monatlichen Miete von 4,000 Euro drei Monate im Rückstand, und er hat Mühe, Sozialabgaben, Strom und andere Ausgaben zu bezahlen.

Die Regierung erlaubt Restaurants, nur zum Mitnehmen anzubieten. Herr Rozier ist zu einem inoffiziellen Sprecher von Restaurantbesitzern geworden, die fordern, dass die Regierung ihnen wieder Sitzplätze mit sozialer Distanzierung zulässt, um zu überleben.

Nach den Neujahrsferien, sagte er, sei seine Moral zusammengebrochen, als er das Geschäft wiedereröffnete.

"Ich wartete. Und ich habe gewartet. Und drei Leute kamen zur Tür herein“, sagte Mr. Rozier.

„An diesem Punkt besteht die echte Gefahr, dass ich in ein paar Monaten schließen muss“, fuhr er fort. "Ich würde das Geschäft lieber verkaufen, als vor ein Insolvenzgericht gehen zu müssen."

Zwei seiner Freunde, ebenfalls Restaurantbesitzer, haben es schon Insolvenz angemeldet.

„Es werden noch viele andere in ihre Fußstapfen treten“, sagte Rozier. "Das wissen wir ganz genau."

Antonella Francini trug zur Berichterstattung bei.