Hüfthohe Maschinen, die Gäste begrüßen, sie zu ihren Tischen führen, Speisen und Getränke liefern und gebrauchtes Geschirr und Utensilien in die Küche tragen – Sie haben sie vielleicht schon aus Restaurants gesehen. Manche haben katzenartige Gesichter und schnurren sogar, wenn man ihnen auf den Kopf klopft.
Aber sind Roboter die Kellner der Zukunft? Die Gastronomie versucht zunehmend, diese Frage zu beantworten.
Viele glauben, dass Roboterkellner die Lösung für den Personalmangel in der Branche sind. Der Absatz dieser Art von Robotern ist in den letzten Jahren explodiert, und Zehntausende gleiten bereits durch Restaurantlounges auf der ganzen Welt.
Ich habe keinen Zweifel daran, dass sich die Welt in diese Richtung bewegt, sagt Dennis Reynolds, Dekan des Hilton College an der University of Houston. Das Restaurant des Colleges wandte sich im vergangenen Dezember an die Dienste eines Roboters, und laut Reynolds hat es die Arbeitsbelastung des Personals verringert und den Service effizienter gemacht.
Andere sagen, dass Roboterkellner nichts weiter als eine Spielerei sind und dass es noch ein langer Weg ist, bis sie Menschen ersetzen können. Sie können keine Bestellungen entgegennehmen, viele Restaurants haben Treppen, Sommergärten und andere physische Hindernisse, an die sich Roboter nicht anpassen können.
„Restaurants sind ziemlich chaotische Orte, daher ist es sehr schwierig, Automatisierung auf wirklich effektive Weise zu implementieren“, sagte Craig le Clair, Vizepräsident für Automatisierungsforschung bei Forrester.
Allerdings breiten sich Roboter aus. Das kalifornische Unternehmen „Bear Robotics“ stellte 2021 seinen Servi-Roboter vor, bis Ende des Jahres sollen 10,000 solcher Roboter in 44 US-Bundesstaaten und im Ausland arbeiten. Das 2016 gegründete chinesische Unternehmen Pudu Robotics hat weltweit bereits über 56,000 Roboter-Kellner bereitgestellt.
„Jede Restaurantkette bewegt sich in Richtung so viel Automatisierung wie möglich“, sagte Phil Zheng vom in Austin, Texas, ansässigen Hersteller Richtech Robotics. „In den nächsten ein, zwei Jahren werden wir sie überall sehen.“
Im Sommer 2021 stellt Li Chai kein Personal für sein Restaurant Noodle Topia in Madison Heights, Michigan ein und kauft den Roboter BellaBot von Pudu Robotics. Der Roboter war so erfolgreich, dass Chai zwei weitere kaufte, und jetzt führt ein Roboter die Gäste zu ihren Tischen, während der andere die Schalen mit warmen Gerichten liefert. Die Mitarbeiter stapeln die gebrauchten Utensilien auf dem dritten Roboter, der sie in die Küche transportiert.
Chai benötigt jetzt nur noch drei Mitarbeiter für das gleiche Arbeitsvolumen, für das zuvor fünf oder sechs Personen beschäftigt waren. Außerdem spart er Geld. Der Roboter kostet ihn etwa 15,000 US-Dollar, die Kosten für den Mitarbeiter betragen 5,000 bis 6,000 US-Dollar pro Monat.
Chai sagte, dass die Roboter es menschlichen Kellnern ermöglichen, den Kunden mehr Aufmerksamkeit zu schenken, was ihre Trinkgelder erhöht. Kunden posten oft Fotos mit den Robotern in den sozialen Medien, was andere dazu animiert, das Restaurant ebenfalls zu besuchen.
Anders ist die Beziehung zwischen Robotern und menschlichen Mitarbeitern. Betsy Giron Reynosa, die mit BelaBot in den Sushi-Fabriken in West Melbourne, Florida, zusammenarbeitet, sagt, dass die Roboter ein Problem darstellen könnten. »Du kannst ihm nicht sagen, er soll sich bewegen oder so«, sagte sie. Er sagt, es gibt auch Kunden, die nicht mit dem Roboter interagieren wollen. Aber im Allgemeinen zählt er es als Pluspunkt. Das erspart ihr den Weg zur und von der Küche und gibt ihr mehr Zeit für die Kunden.
Der Arbeitskräftemangel habe den weltweiten Einsatz von Robotern beschleunigt, sagte Le Clair. In den USA beschäftigte die Restaurantbranche laut Daten der National Restaurant Association Ende letzten Jahres 15 Millionen Menschen, 400,000 weniger als vor der Pandemie. Laut einer kürzlich durchgeführten Umfrage sagen 62 Prozent der Restaurantbesitzer, dass sie nicht genug Personal haben, um die Bedürfnisse der Kunden zu erfüllen.
Pandemiebedenken in Bezug auf Hygiene und die Einführung neuer Technologien wie QR-Code-Menüs bereiten die Voraussetzungen für den Einsatz von Robotern, sagte Karthik Namasivayam vom College of Business der Michigan State University.
„Sobald ein Gastronom anfängt, eine Technologie zu verstehen und damit zu arbeiten, machen ihm andere Technologien nicht mehr so viel Angst“, sagte er. Namasivayam stellt fest, dass die öffentliche Akzeptanz von Kellnerrobotern in Asien bereits recht hoch ist. Pizza Hut zum Beispiel hat 1,000 Roboterkellner in China.
In den USA kommen Roboter langsamer in die Restaurants, aber einige Ketten testen sie bereits.
Es wird erwartet, dass etwa 30 Prozent der Restaurants weiterhin menschliche Kellner beschäftigen und als gehobener wahrgenommen werden, während der Rest zunehmend auf Roboter in Küche und Lounge setzt. Auch wirtschaftliche Faktoren seien auf der Seite von Robotern, sagt er – die Kosten menschlicher Arbeitskraft würden weiter steigen, aber die Kosten für Technologie würden sinken.
Dies ist jedoch nicht die Zukunft, die jeder gerne sehen würde. Saru Jayaraman, der sich als Präsident von One Fair Wage für eine höhere Bezahlung des Restaurantpersonals einsetzt, sagt, dass Restaurants ihre Personalprobleme leicht lösen könnten, indem sie ihren Mitarbeitern mehr zahlen.
„Die Leute gehen nicht in ein Restaurant, um sich Technologie servieren zu lassen“, sagte sie. „Sie entscheiden sich für die Erfahrung – ihre und die Menschen, die ihnen wichtig sind, von einer Person bedient zu werden.“
