Nach Sonneneinstrahlung enthält die gelbliche Flüssigkeit Lithium. © Marion Esnault/Reporterre
Tiere, Pflanzen, Wasser… In Chile verschwindet das Leben durch den Lithiumabbau. Ein Mann aus einem indigenen Volk hat dies zu seinem Kampf gemacht. Das Land beabsichtigt, die Produktionsrate dieses „weißen Goldes“ zu erhöhen.
Lithium, das weiße Gold der „Grünen“ Wirtschaft? – Lithium ist der Star der Energiewende. Dieses Metall ist unentbehrlich für den Bau von Elektrofahrzeugbatterien, aber seine Ressourcen sind bei weitem nicht unerschöpflich, wie der erste Teil unserer Untersuchung gezeigt hat. Die Umweltfolgen seiner Gewinnung sind noch wenig untersucht (lesen Sie den zweiten Teil). Und vor Ort, in Chile, sind die Auswirkungen schwer. Ein Bericht, der in Zusammenarbeit mit dem RTS-Radioprogramm „Prise de Terre“ produziert wurde.
Salar d'Atacama (Chile), Bericht
Sie sind fast grenzenlos. Weite weiße und ockerfarbene Erde soweit das Auge reicht. Das ist kein Sand, sondern Salz. Und darunter verbirgt sich das begehrte Metall für Elektroautos: Lithium. Hier befinden wir uns im Herzen des Atacama Salar, der trockensten chilenischen Salzwüste der Welt, auf über 2,500 Metern Höhe, wo die Lithiumproduktion auf Hochtouren läuft.
Christian Espindola, ein Bauer, hat diesen massiven Extraktivismus zu seinem Kampf gemacht. Am Rande dieser Salzwüste gelegen, leidet sein indigenes Dorf Lickanantay de Toconao unter dieser Aktivität. „Die Atacama-Salzebene ist ein heiliger Ort, der zur Ahnengeschichte meines Volkes gehört. Es gibt Tiere, Wasser, Mikroorganismen, aber Minen wie das Lithium zerstören dieses einzigartige Leben. Er hofft nur eines: "Dass die Minen verschwinden und mein Volk in Frieden leben lässt, damit unsere Kultur weitergeht."
Ein Wunsch, der nicht in Erfüllung geht. Chile ist – neben Argentinien und Bolivien – Teil des „Weißen Golddreiecks“, das allein 60 % der weltweiten Lithiumressourcen (20 % für Chile) ausmacht. Der chilenische Bergbaukonzern Soquimich (SQM), seit der Pinochet-Diktatur im Besitz von Julio Ponce Lerou, Neffe des ehemaligen chilenischen Generals, will seine Lithiumproduktion bis 2030 auf 180,000 Tonnen Lithiumcarbonat-Äquivalent (LCE) pro Jahr verdreifachen. Und das, obwohl es sich bereits rühmt, der weltweit größte Lithiumproduzent zu sein.
Chile hat seine neoliberale Wirtschaft auf den Verkauf natürlicher Ressourcen gegründet“, erklärt Cristina Dorador, eine chilenische Wissenschaftlerin, die im vergangenen Mai in die verfassungsgebende Versammlung gewählt wurde, die nach Chiles sozialer Revolution im Oktober 2019 eine neue Verfassung schreiben soll. Der Atacama Salar ist ein Gebiet, das viele Mineralien und daher Bergbauvorkommen enthält. Die Region war einst von Seen überschwemmt, die austrockneten und dann verdunsten und Becken bildeten, die als „Salare“ bekannt sind.
Seit den 1980er Jahren wird hier Lithium abgebaut. „Heute steht Chile als Teil des „Weißgoldenen Dreiecks“ unter internationalem Druck. Das Land wurde sogar mit Saudi-Arabien oder dem „Silicon Valley of Lithium“ verglichen“, sagt Barbara Jerez, Doktorin der Politischen Ökologie und Lateinamerikanischen Wissenschaften an der Universität Valparaíso, gegenüber Reporterre. Die Wirtschaftsmächte haben dieses Gebiet seit jeher nach den abgebauten Mineralien benannt. Auf diese Weise wird der lokalen Bevölkerung vermittelt, dass dies ein Ort ist, an dem Mineralien am wichtigsten sind und alles andere in den Hintergrund tritt.
Die zahlreichen Minen, die in der Nähe von Städten und Dörfern installiert wurden, haben daher „zu großen gesundheitlichen Problemen und gesellschaftlichen Veränderungen geführt“, sagt Cristina Dorador und weist auf Probleme beim Zugang zu Wasser hin, dem Hauptproblem der Lithiumgewinnung im Atacama-Salar.
Wasser, das große Thema
Dies ist mitten in der Wüste, wo es sehr wenig Wasser gibt. Die Region hat einen der höchsten Wasserstress und ist die trockenste Wüste der Welt. „Für den Bergbau sind zwei Elemente essenziell: Energie und Wasser“, erklärt Cristina Dorador. Um zu verstehen, wie dies funktioniert, machten wir uns auf den Weg zu den Lagerstätten Soquimich (SQM) [1], wo die Mine 24 Stunden am Tag, 7 Tage die Woche in Betrieb ist. Nach einer zweistündigen Fahrt in einem roten 4×4 erreichen wir einen Streifen weißes salziges Land am Fuße eines riesigen Lithium-Verdunstungsbeckens
In diese Verdunstungsbecken wird die Sole eingebracht, eine transparente Flüssigkeit, die aus ihren Brunnen gewonnen wird und zu 70% aus Wasser und zu 30% aus Salz besteht. Unter dem Einfluss der Sonneneinstrahlung verdunstet Wasser und lässt Salze am Boden von Schwimmbädern ausfallen, erklärt Alejandro Bucher, Leiter Nachhaltige Entwicklung bei SQM. Wir gewinnen sie zurück, um Kalium zu produzieren.“
Die Flüssigkeit wird von Schwimmbad zu Schwimmbad transportiert, und nach einem langen Sonnenbad von zwölf bis achtzehn Monaten erhalten wir schließlich das begehrte Mineral in Form von Lithiumchlorid. „Wir schicken es nach Antofagasta, 270 Kilometer von hier entfernt, wo sich die Lithiumcarbonat- und Hydroxidfabriken befinden. Es reagiert mit einem anderen Material, Natriumchlorid, das per Schiff aus anderen Ländern importiert wird. Anschließend wird das verarbeitete Produkt zu unseren Kunden exportiert, hauptsächlich nach Asien“, erklärt Alejandro Bucher.
Die knapp 5 Kilometer langen Becken, von denen das größte 280,000 m2 umfasst, benötigen daher sehr viel Wasser. Damit hat die Firma SQM kein Problem: „Das aus dem Salar gewonnene Wasser ist sieben- bis zehnmal salziger als Meerwasser und wird daher weder für Haushalte noch für die Landwirtschaft verwendet“, erklärt Alejandro Bucher. Was wir tun müssen, ist einen Weg zu finden, das Wasser außerhalb des Salars nicht zu verschmutzen. Dafür haben wir ein robustes Überwachungssystem.
L'or blanc en quête de stratégie «verte»
2020 habe das chilenische Umweltgericht SQM verpflichtet, ein permanentes Online-Überwachungssystem einzurichten, sagt Domingo Lara, Biologe von der Universität Antofagasta, der als einer der wenigen am hydrologischen Gleichgewicht der Atacama-Salzebene gearbeitet hat. „Als wir die Daten untersuchten, stellten wir fest, dass es viele Fehler gab, nicht nur methodisch, sondern auch technisch. Und einige Informationen fehlen: Die Puilar-Lagune zum Beispiel, die sich neben den Süßwasser-Förderbrunnen befindet, wird nicht überwacht – denn SQM fördert nicht nur Sole, sondern auch Süßwasser.“
Darüber hinaus wurde das Ökosystem Salar nur sehr wenig untersucht, und es stehen nur Studien zur Verfügung, die von den Unternehmen selbst durchgeführt wurden. Die meisten Wissenschaftler sind sich jedoch einig, dass es sich um ein sehr fragiles Ökosystem handelt, in dem alles miteinander verbunden ist. Das von den Unternehmen vorgelegte hydrologische Modell des Salars ist, dass sich Süß- und Salzwasser aus Dichtegründen nicht vermischen können“, sagt Domingo Lara. Für sie ist es so, als ob Solen ein anderes Produkt wären als Süßwasser. Aber das ist nicht der Fall. Süßwasser aus den Lagunen zum Beispiel lädt den Salar über einen langen Zeitraum wieder auf. Ob Sie Sole oder Süßwasser aus dem Salar gewinnen, Sie entwässern dasselbe Becken, denselben Grundwasserleiter.
Angesichts dieser Problematik hat sich das Unternehmen zum Ziel gesetzt, den Verbrauch von kontinentalem Wasser um 65 % zu reduzieren und bis 2040 COXNUMX-Neutralität zu erreichen. Dies ist ein großer Ehrgeiz für ein Unternehmen, das seit der Pinochet-Diktatur im Besitz des Neffen des ehemaligen Der chilenische General musste sich mit Fällen der versteckten Finanzierung politischer Kampagnen, Verurteilungen wegen Umweltverschmutzung und der Nichtachtung der Rechte der Ureinwohner auseinandersetzen. Es präsentiert sich nun als „guter Nachbar“ und behauptet, dass eine nachhaltige Entwicklung im Mittelpunkt seiner Lithium-Strategie steht.
„Ein extraktivistisches, schmutziges und korruptes Unternehmen
Eine Verführungsaktion, von der sich Bauer Christian Espindola nicht täuschen lässt: „SQM zerstört den Salar de Atacama und beschäftigt gleichzeitig in seiner Kampagne ‚Guter Nachbar' unsere Kultur, unsere Traditionen, unsere Vorfahren. Wieso den? Um ihr Image als schmutziges, korruptes, extraktivistisches Unternehmen aufzuräumen. Sie verkaufen Lithium als sauberes, grünes Mineral, aber das ist eine Lüge. Jede Mine schädigt und zerstört ihre Umgebung. Neben der ökologischen Katastrophe erzeugen sie tiefe Konflikte in den Gemeinden. Am Ende kämpfen wir wegen der Mine untereinander. In den indigenen Dörfern arbeiten einige mit der Mine oder nehmen ihr Geld an, andere weigern sich, mitzuarbeiten. Diese Situation führt zu großen Spannungen in diesen Gemeinschaften, die traditionell wie eine große Familie funktionieren.
