Seit Jahren sprühen Wissenschaftler Oxytocin, das Liebeshormon, auf die Nase von Löwen. Die Folge: Königstiere werden viel freundlicher zu ihren Nachbarn und brüllen seltener gegen unbekannte Löwen.
Die in der Zeitschrift iScience veröffentlichte Studie könnte inmitten der Zersiedelung der Städte wertvolle Hilfe leisten und einige Tiere dazu zwingen, sich in Reservaten neu zu gruppieren.
„Ich habe Löwen schon immer geliebt“, sagte Jessica Burkhart, Neurologin und Hauptautorin der Studie. Nachdem sie die Gehirne dieser Tiere in einem Labor untersucht hat, möchte sie sie im wirklichen Leben beobachten.
Während Katzen den Ruf haben, unabhängige Tiere zu sein, haben Löwen diesen Trend nicht. Sie leben in Gruppen, erobern und verteidigen Territorien in der afrikanischen Savanne.
„Löwenmännchen beispielsweise verlassen mit ein paar Jahren ihre Gruppe, treffen auf andere männliche Individuen, die sie nicht kennen, und mit denen sie eine lebenslange Beziehung eingehen“, erklärt Burkhart.
Ein solches Verhalten zeigt, dass Löwen im Gegensatz zu einsamen Leoparden oder Geparden biologisch darauf programmiert sind, in bestimmten Situationen sozial zu sein, was sie zu interessanten Tieren macht, um die Wirkung von Oxytocin zu untersuchen, das soziale Bindungen stärkt. Es erscheint im Gehirn der Mutter, die in die Augen ihres neugeborenen Kindes schaut, und verursacht ein Gefühl von Glück und Wohlbefinden. Einige Therapeuten schlagen sogar vor, dass Paare mit Eheproblemen einander in die Augen schauen, um Oxytocin freizusetzen.
Ähnliche Wirkungen wurden bei anderen Arten wie Menschen und ihren Hunden beobachtet.
Jessica Burkhart und ihre Kollegen arbeiteten im Dinokeng-Reservat in Südafrika und verwendeten Fleischstücke, um Löwen anzulocken.
Um das Gehirn direkt zu erreichen, muss das Hormon mit etwas, das wie eine alte Parfümflasche aussieht, direkt in die Nase gespritzt werden.
Forscher haben herausgefunden, dass die 23 Löwen, die dem Hormon ausgesetzt waren, toleranter gegenüber ihren Artgenossen waren und ihren Raum teilten, insbesondere wenn sie ein gewünschtes Objekt haben.
„Oxytocin-exponierte Löwen brüllten auch nicht mehr, wenn sie Aufnahmen von brüllenden Eindringlingen hörten, im Gegensatz zu unbehandelten Exemplaren oder anderen, die nur mit Kochsalzlösung besprüht wurden“, sagte Jessica Burkhart.
Diese verringerte Aggression gegenüber außerirdischen Löwen ist laut dem Forscher besonders ermutigend, da Oxytocin beim Menschen bekanntermaßen den gegenteiligen Effekt hat: Obwohl es positive Gefühle gegenüber geliebten Menschen hervorruft, kann es auch die Rivalität mit Außenstehenden verstärken.
Laut Jessica Burkhart kann die Verwendung von Oxytocin in mehreren Szenarien nützlich sein.
Erstens kann er Löwen helfen, die aus Zirkussen oder Zoos in Militärgebieten gerettet und dann in Reservaten untergebracht werden.
Darüber hinaus stehen Löwen vor einem wachsenden Problem: Städte expandieren und dringen immer weiter in ihr Revier ein. Deshalb müssen Tierschützer sie in Reservate transportieren, wo unbekannte Gruppen gezwungen sind, miteinander zu kommunizieren. In diesem Fall kann Oxytocin helfen, Konflikte zu vermeiden.
Schließlich könnte die Behandlung dazu beitragen, Löwen in die Wildnis zurückzubringen, damit sie sich besser an ihr neues soziales Umfeld anpassen können, wodurch Burkhart „neugieriger und weniger schüchtern“ wird.
Die Behandlung wirft jedoch auch Bedenken auf, dass skrupellose Menschen – wie Zoomanager, die in der Dokumentarserie „Im Königreich der Bestien“ beschrieben werden – damit Besuchern erlauben könnten, Tiere zu streicheln. Diese Praxis wird von Verbänden stark kritisiert.
„Es gibt tatsächlich korrupte Menschen. Wir können jedoch hoffen, dass Oxytocin mehr hilft als schadet“, sagte sie.
